Le compteur de la dette américaine d'Elon Musk pourrait échouer – C'est « terrifiant »

Elon Musk et le Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) avaient initialement pour objectif de réduire de 2 billions de dollars le budget fédéral américain. Ce chiffre a été porté à 4 billions de dollars après que Musk et son équipe ont consulté le Trésor et ont constaté à quel point les dépenses gouvernementales étaient « gaspilleuses ». Cependant, en regardant les chiffres, cela pourrait ne pas suffire à avoir un impact positif sur la dette américaine.

Laissons de côté la question de savoir si les efforts de Musk sont légaux. Qu'en est-il de la dette nationale ? Même en s'attaquant à un problème à la fois, le milliardaire admet lui-même qu'il y a « terrifiantement » trop à faire avec si peu de temps. 

La montre de la dette est terrifiante https://t.co/vULgdgiBgn

— Elon Musk (@elonmusk) Le 12 février 2025

La réduction du déficit budgétaire nécessiterait probablement soit des augmentations d’impôts significatives, soit des réductions profondes des programmes fédéraux coûteux, y compris Medicare, Medicaid, la Sécurité Sociale, et les dépenses de défense. Ces domaines représentent la majeure partie des dépenses gouvernementales, et Washington a historiquement été réticent à effectuer des coupures majeures.

Le président Donald Trump, qui a soutenu les initiatives de réduction des coûts de Musk, a également déclaré que ces programmes étaient « intouchables ». 

Le DOGE sera-t-il capable de réduire le budget ? Oui, mais pas autant que ceux qui s'inquiètent de la dette nationale le souhaiteraient.

Le déficit croissant et la dette nationale

Selon les notes officielles du Trésor américain, les dépenses fédérales sont divisées en deux catégories : obligatoires et discrétionnaires. La majorité des dépenses est classée comme « obligatoire », ce qui signifie que les fonds sont automatiquement alloués chaque année sans nécessiter l'approbation du Congrès. 

Les dépenses discrétionnaires, qui doivent être approuvées par les législateurs chaque exercice fiscal, représentent moins d'un tiers du budget. C'est exactement là que le DOGE peut intervenir, mais savoir si cela suffira à arrêter les « saignées » est une autre histoire. 

Au cours de l'exercice fiscal 2024, le gouvernement fédéral a dépensé 6,75 billions de dollars tout en percevant seulement 4,92 billions de dollars de recettes, dont 68 % provenaient des contribuables. Cela a entraîné un déficit de 1,83 billion de dollars que le gouvernement doit combler en empruntant par la vente d'obligations du Trésor et d'autres titres pour couvrir les « dépenses ». Avec le temps, à mesure que les intérêts s'accumulent et que de nouveaux emprunts sont contractés, le compte de la dette nationale grossit de plus en plus.

Au début de 2025, la dette nationale des États-Unis s'élevait à 36,22 billions de dollars. Le Bureau du budget du Congrès (CBO) prévoit qu'elle augmentera de plus de 20 billions de dollars au cours de la prochaine décennie, principalement en raison de la hausse des coûts liés au vieillissement de la population.

Et, à notre grande surprise, les politiques fiscales de Trump, y compris l'expansion militaire et plus de 7 billions de dollars de réductions d'impôts, pousseront très probablement le budget à la hausse.

Les pays du monde entier dépensent plus qu'ils ne gagnent, et bien que le PIB des États-Unis dépasse celui de presque tous les autres, la nation doit toujours emprunter. Cela ne signifie qu'une chose : la dette continuera d'augmenter.

Le plafond de la dette déjà atteint, que faire ensuite

Le 21 janvier, le Département du Trésor a officiellement atteint son plafond de la dette, ce qui signifie qu'il ne pouvait plus emprunter de fonds supplémentaires. Bien que certains puissent voir cela comme un signe de discipline fiscale, la réalité est plus complexe. 

L'ancien secrétaire au Trésor Janet Yellen a déclaré que le pays était entré dans une « période de suspension des émissions de dette », utilisant efficacement des manœuvres comptables pour continuer à honorer ses obligations.

Pour maintenir le gouvernement opérationnel, Yellen a eu recours à des « mesures extraordinaires », telles que la suspension des investissements dans les fonds de retraite fédéraux comme le Fonds des prestations postales (PSRHBF) et le Fonds de retraite et d'invalidité de la fonction publique (CSRDF). 

Ces fonds sont généralement utilisés pour soutenir les employés du gouvernement à la retraite, mais en temps de crise fiscale, ils sont détournés pour couvrir les dépenses immédiates du gouvernement. Bien que cette pratique puisse apporter un soulagement bien nécessaire, elle ne résout pas le problème sous-jacent d'une dépense publique excessive .

Les experts vous diront que le gaspillage gouvernemental contribue au déséquilibre budgétaire, mais l'éliminer seul ne comblera pas le déficit. Le gaspillage est estimé à des dizaines de milliards de dollars par an, mais ce chiffre pâlit par rapport aux billions nécessaires pour combler l'écart budgétaire.

« L'argent réel se trouve dans la Sécurité sociale, Medicare, la défense, les prestations aux anciens combattants et le paiement des intérêts sur la dette, des postes que peu de gens veulent toucher, » a déclaré Brian Riedl, chercheur principal à l'Institut Manhattan, un groupe de réflexion de centre droit. « Tout le monde peut citer des exemples faciles et mineurs de gaspillage gouvernemental, et, bien que mauvais, ils sont essentiellement de la poussière budgétaire dans le grand schéma de nos déficits en flèche. »

Même si le département de Musk parvient à éliminer les inefficacités gouvernementales, et c'est un grand « si », cela n'aurait qu'un impact minime sur les 36 billions que les États-Unis doivent « rembourser ».