L'économie chinoise est toujours aux prises avec une déflation paralysante, sur fond de rumeurs d'accord commercial avec Trump

La Chine est engluée dans sa plus longue crise déflationniste depuis des décennies, et la situation ne cesse de s'aggraver. Les prix baissent dans tout le pays depuis deux années consécutives, et les analystes prévoient que 2025 pourrait être la troisième année de déflation.

Si cela se produit, ce sera la plus longue période de déflation depuis les années 1960. Les dernières données sur l'inflation montrent que les prix à la consommation sont passés en territoire négatif en janvier et février pour la première fois depuis 2021.

L'inflation sous-jacente, qui exclut l'alimentation et l'énergie, a reculé de 0,1 % en février, un phénomène qui ne s'est produit que deux fois au cours des 15 dernières années.

Les responsables politiques à Pékin tentent désespérément d'endiguer la crise en promettant un soutien économique accru. Mais leurs efforts sont éclipsés par une vague agressive de droits de douane américains.

Quelques mois seulement après le début de son second mandat dedent, Donald Trump a imposé une taxe douanière vindicative de 20 % sur toutes les importations chinoises, ce qui a ralenti la croissance des exportations chinoises et nui aux entreprises déjà en difficulté.

Pékin a riposté en imposant des droits de douane compensatoires sur les produits américains, exacerbant les tensions entre les deux plus grandes économies mondiales. On ignore si Trump tiendra sa promesse de campagne de porter les droits de douane à 60 %, mais s'il le fait, celaripple encore davantage et beaucoup plus rapidement les exportations chinoises.

Bien que des rumeurs circulent selon lesquelles Trump pourrait être ouvert à un accord commercial dans un avenir proche, rien n'a encore été confirmé par ledent lui-même.

Le diplomate chevronné Kishore Mahbubani affirme que Trump, malgré sa fermeté publique envers la Chine, pourrait souhaiter un accord commercial, ce qui était moins probable sous l'administration de Joe Biden.

Mahbubani affirme que Trump pourrait parvenir à un accord si la Chine faisait des concessions importantes. « Si Trump parvient à convaincre la Chine d'ouvrir ses marchés, d'accepter davantage d'exportations américaines, voire d'investir aux États-Unis, un accord commercial mutuellement avantageux est possible », a-t-il déclaré.

L'ancien ambassadeur des États-Unis à Singapour, David Adelman, a également souligné que la Chine a un intérêt économiquetronà la réussite des États-Unis. Ces derniers demeurent le premier partenaire commercial de la Chine et, malgré la baisse de la demande de produits chinois, les consommateurs américains restent essentiels à l'économie chinoise.

D'un autre côté, l'essor de la classe moyenne chinoise crée de nouvelles opportunités pour les entreprises américaines, mais seulement si les tensions commerciales s'apaisent.

Les consommateurs freinent leurs dépenses face à la baisse continue des prix

La déflation frappe durement les entreprises chinoises car la consommation est au point mort. Lorsque les prix baissent, les consommateurs attendent des prix encore plus bas, ce qui les rend réticents à acheter des voitures, des appareils électroménagers et autres biens de consommation courante. C'est un cercle vicieux.

La faiblesse de la demande contraint les entreprises à baisser davantage leurs prix, ce qui réduit leurs profits, freine les embauches et entraîne des licenciements. L'effondrement du marché immobilier a encore aggravé la situation. Le marché immobilier chinois s'est effondré, entraînant avec lui la confiance des consommateurs.

La valeur des logements a également chuté, ce qui pousse les gens à réduire leurs dépenses. Les employés des secteurs de la technologie et de la finance subissent aussi cette pression, car certains des emplois les mieux rémunérés du pays connaissent des baisses de salaire et des licenciements massifs.

Parallèlement, la volonté de Pékin d'étendre son secteur manufacturier n'a fait qu'engendrer une surproduction, inondant le marché de biens invendus. La crise déflationniste renchérit également le coût de la dette car, en période de déflation, le coût réel de l'emprunt augmente.

Cela rend plus difficile pour les entreprises d'obtenir des prêts, de se développer ou d'investir, ce qui pourrait entraîner une avalanche de défauts de paiement d'entreprises et mettre en péril l'ensemble du système financier chinois.

Lors des précédentes crises financières, les dirigeants chinois avaient réagi par des mesures de relance énergiques, injectant massivement cash dans l'économie. Mais cette fois-ci, Pékin adopte une approche plus mesurée. Ledent Xi Jinping a déclaré ne pas vouloir miser sur une croissance alimentée par la dette et privilégier une restructuration économique.

Les investissements dans les infrastructures et le développement immobilier, qui constituaient autrefois les stratégies privilégiées, ne sont plus prioritaires. La Chine mise désormais sur les technologies de pointe et l'industrie manufacturière, mais cette stratégie ne porte pas ses fruits assez rapidement.

Le rendement des obligations d'État chinoises à 10 ans a atteint un niveau historiquement bas en début d'année, signe d'une perte de confiance des marchés. Les investisseurs étrangers se retirent, doutant d'une intervention de Pékin pour stabiliser l'économie.

Alors que les États-Unis et la Chine s'affrontent sur le plan commercial, d'autres économies asiatiques subissent également des pressions. Lundi, le vice-Premier ministre singapourien, Gan Kim Yong, a souligné un « déplacement du pouvoir vers l'Asie », affirmant que la part de la région dans le PIB mondial passera de 50 % aujourd'hui à 60 % d'ici 2030.

Adelman a décrit l'Asie du Sud-Est comme un ensemble d'acteurs neutres qui ont longtemps bénéficié de la protection militaire américaine tout en maintenant des liens économiquestronavec la Chine, ce qui devient de plus en plus difficile à mesure que Trump et Xi exigent des allégeancestronfortes.

Certains pays ont déjà pris position, comme la Corée du Sud et le Vietnam, qui ont tous deux annoncé en février des droits de douane de 10 % sur l'acier chinois.

Si davantage de pays asiatiques suivent l'exemple des États-Unis en limitant les importations chinoises, l'économie chinoise, fortement axée sur les exportations, en souffrira encore davantage, ce qui accentuera les pressions déflationnistes.

Cependant, avec le temps, « les États-Unis et la Chine se rendront compte qu’il est dans leur intérêt d’essayer de travailler avec des régions comme l’Asie du Sud-Est », plutôt que de les forcer à choisir un camp, a déclaré Mahbubani.