La Chine examine les règles monétaires, fiscales et technologiques dans le cadre de son enquête sur l'accord Meta-Manus de 2 milliards de dollars

L'acquisition de Manus, une start-up spécialisée dans l'IA fondée en Chine, par Meta pour 2 milliards de dollars fait désormais l'objet d'une enquête plus approfondie à Pékin.

Ce qui avait commencé comme un contrôle de la sécurité nationale et des exportations technologiques s'est transformé en un examen approfondi des transferts de fonds, des déclarations fiscales et des investissements à l'étranger. Les autorités analysent actuellement chaque aspect de l'accord.

L'accord s'est conclu rapidement. Meta l'a finalisé en une dizaine de jours en décembre dernier. À l'époque, l'entreprise avait déclaré qu'il s'inscrivait dans un projet plus vaste visant à développer des outils permettant aux utilisateurs d'accomplir des tâches grâce à l'intelligence artificielle. Mais en Chine, la question était de savoir si des données ou des technologies sensibles avaient été transférées aux États-Unis.

La Chine suit l'argent et observe Singapour sur le dos

Les outils d'IA développés par Manus ont attiré l'attention en début d'année. L'entreprise a lancé des agents qui aident les utilisateurs à effectuer des tâches telles que le tri de CV, la planification de voyages et la recherche d'actions à l'aide d'instructions simples.

L'entreprise a affirmé que son service était plus performant que certaines parties du programme Deep Research d'OpenAI. Cette déclaration a attiré l'attention des investisseurs et de concurrents tels que Baidu et ByteDance, qui ont alors entrepris le développement de leurs propres versions.

Mais désormais, l' attention se porte sur le gouvernement chinois. Les autorités ont commencé à se demander si la vente avait enfreint la réglementation. Elles examinent également les flux financiers, la conformité fiscale et la légalité de l'ensemble du montage à l'étranger. Selon des sources proches du dossier, le gouvernement prend cette affaire très au sérieux.

Manus n'est pas restée en Chine. L'entreprise, initialement basée à Pékin et filiale d'une société nommée Butterfly Effect, a commencé, dès juillet, à transférer des employés à Singapour. Ce changement a eu des conséquences importantes : des dizaines de personnes ont refusé de partir, ce qui a suscité des inquiétudes.

Les autorités ont remarqué la sortie et ont commencé à se demander si des données étaient envoyées à l'étranger ou si des impôts étaient fraudés.

De nombreuses startups, comme Shein, ont quitté la Chine pour accéder plus facilement aux marchés internationaux. Ce phénomène est appelé « singapore-washing ». Les entreprises affirment que c'est une question de croissance. Les autorités, quant à elles, y voient une possible manœuvre pour contourner la réglementation locale. Pour Manus, le moment et la rapidité de ce changement ont soulevé des questions plus profondes.

L'accord est déjà conclu, mais les responsables ne lâchent pas prise

Même si l'accord est conclu, la Chine ne compte pas en rester là. Meta est désormais propriétaire de Manus et les investisseurs ont déjà perçu leurs gains.

Cela rend la situation difficile à défaire, mais pas impossible. Quelques responsables appréciaient l'entreprise avant le rachat. Maintenant que l'entreprise a rompu tous ses liens avec la Chine, le climat a changé.

Certains se demandent également pourquoi personne ne s'est penché sur la question plus tôt. On supposait que Manus conservait des liens avec la Chine via d'anciens produits comme Monica, une extension de navigateur toujours active dans le pays. Mais le service d'IA principal n'a jamais été lancé en Chine. Cela a permis à l'entreprise de rester discrète pendant un certain temps.

Maintenant qu'elle appartient à Meta, l'équipe de la startup (une centaine de personnes) fait partie du géant américain de la tech. Alexandr, responsable de l'IA chez Meta, a annoncé en ligne que l'équipe rejoignait l'entreprise. Red, qui a participé au développement de Manus, a déclaré que l'accord permettrait de toucher un public plus large. Mais ce qu'ils disent en ligne importe peu à ceux qui mènent l'enquête.

Ce qui importe, c'est que la société chinoise spécialisée en intelligence artificielle a été rachetée par une entreprise américaine. Même si le produit n'a jamais été déployé sur des serveurs chinois, les bases étaient bien présentes. Le gouvernement enquête actuellement sur les circonstances de cette opération et sur les éventuelles infractions.