Hombre con chip Neuralink de lectura mental dice que Elon ‘cambió su vida’

Noland Arbaugh tiene un chip en la cabeza que le permite mover el cursor de una computadora solo con su cerebro. Sin manos. Sin voz. Solo pensamientos. Estaba paralizado en un accidente de buceo en 2016.

Ahora está jugando videojuegos nuevamente. El chip es de Neuralink, la empresa propiedad de Elon Musk. Arbaugh dice que Musk cambió su vida, pero no por quién es. El cambio vino de lo que hace el chip.

En enero de 2024, ocho años después del accidente, Arbaugh se convirtió en el primer humano en recibir un implante cerebral de Neuralink. Tenía 30 años. El chip no es el primero de su tipo. Otras empresas ya habían creado implantes similares. Pero ninguno recibió tanta atención. No por la ciencia. Por Musk.

Noland asume el riesgo por la ciencia

Arbaugh dijo a la BBC que conocía los riesgos cuando se inscribió. “Bueno o malo, lo que sea, yo estaría ayudando”, dijo. “Si ocurriera algo terrible, sabía que aprenderían de ello”. No le importaba la fama ni los titulares. Le importaba la tecnología. Quería impulsarla.

Fue claro: la verdadera historia no es él, y no es Musk. “Si todo salió bien, entonces podría ayudar siendo participante de Neuralink”, dijo. Su objetivo era simple. Ayudar a avanzar la ciencia. Sabía que estaba tomando un riesgo. La cirugía es invasiva. El chip va en tu cráneo. Se conecta a la región motora del cerebro. Detecta picos de neuronas cuando intentas moverte y los convierte en comandos de computadora.

Arbaugh no tenía movimiento por debajo de los hombros. Antes del chip, dependía de otros para todo. “Simplemente no tienes control, no tienes privacidad y es difícil”, dijo. “Tienes que aprender que tienes que depender de otras personas para todo”. Pensó que nunca podría estudiar o jugar de nuevo. Eso cambió con el implante.

Mueve el cursor pensando en los dedos

Después de la cirugía, Arbaugh dijo que se despertó y ya podía mover un cursor en una pantalla. No con un joystick. No con seguimiento ocular. Solo con su cerebro. Imaginaba mover los dedos. El chip lo captó. Lo tradujo en movimiento. Su cursor se movió.

Dijo: “Honestamente no sabía qué esperar, suena tan de ciencia ficción”. Luego vio sus picos de neuronas parpadear en una pantalla en tiempo real. “Todo se asentó”, dijo. “Podía controlar mi computadora solo con mis pensamientos”. A su alrededor, los ingenieros de Neuralink estaban eufóricos. Pero él estaba tranquilo. Funcionó. Las señales eran reales. Era su cerebro haciéndolo.

Con el tiempo, su control mejoró. Ahora puede jugar al ajedrez y videojuegos nuevamente. “Crecí jugando a los videojuegos”, dijo. Eso desapareció después del accidente. “Ahora estoy ganándole a mis amigos en los juegos, lo cual realmente no debería ser posible, pero lo es”. No lo suavizó. Esto no fue un milagro. Este fue un sistema. Electrodos, clavijas, código, movimiento.

Musk lo mantuvo en privado. Solo publicó: “Los resultados iniciales muestran una detección prometedora de picos de neuronas”. Pero Arbaugh dice que Musk estaba mucho más emocionado en privado. “Creo que estaba tan emocionado como yo por comenzar”, dijo. Los dos hablaron antes y después de la cirugía. Pero Arbaugh dejó claro que no considera el implante como “un dispositivo de Elon Musk.”

Aun así, el nombre de Musk ha atraído una atención masiva. También ha atraído mucha financiación. Pero no todo es amor. Los críticos han criticado a la empresa por saltarse pasos y prometer demasiado. Otros advirtieron sobre los riesgos de la privacidad cerebral y las filtraciones de datos.

Los expertos advierten sobre la privacidad y el riesgo a largo plazo

Anil Seth, profesor de neurociencia en la Universidad de Sussex, dijo que la mayor bandera roja es la privacidad. “Así que si estamos exportando nuestra actividad cerebral… entonces estamos permitiendo el acceso no solo a lo que hacemos, sino potencialmente a lo que pensamos, creemos y sentimos”. Dijo: “Una vez que tienes acceso a cosas dentro de tu cabeza, realmente no queda otra barrera para la privacidad personal.”

Eso no molesta a Arbaugh. Quiere que el chip vaya aún más lejos. Le dijo a la BBC que espera un día poder controlar una silla de ruedas, o incluso un robot. Pero el chip no es perfecto. En un momento, perdió completamente el control de su computadora. El dispositivo se desconectó parcialmente de su cerebro. Dijo: “Eso fue realmente molesto, por decir lo menos”. Por un momento, pensó que el viaje había terminado. “No sabía si podría usar Neuralink nuevamente.”

La conexión se reparó. Los ingenieros reescribieron parte del código. Ahora el dispositivo es aún más estable. Pero esa falla planteó una preocupación mayor. ¿Qué sucede cuando el chip falla? ¿Cuál es el plan de respaldo cuando se rompe el canal cerebro-computadora?

Arbaugh aceptó unirse a un estudio de seis años. ¿Qué sucede después? Nadie lo sabe. No hay una ruta clara después de que termina el ensayo. Toda la conexión cerebro-dispositivo de su cerebro es técnicamente temporal. Él es consciente de eso. Pero no se centra en el final. “Sabemos tan poco sobre el cerebro”, dijo. “Y esto nos está permitiendo aprender mucho más.”

Otras empresas impulsan la carrera cerebro-computadora

Neuralink no está solo. Una empresa llamada Synchron también fabrica chips cerebrales, pero su método es menos invasivo. En lugar de abrir el cráneo, Synchron ejecuta un dispositivo llamado Stentrode a través de la vena yugular. Viaja a través de los vasos sanguíneos y termina cerca de la corteza motora. Lee las mismas señales eléctricas. Pero sin cortar el cráneo. Sin implantes en el tejido cerebral.

El director de tecnología de Synchron, Riki Bannerjee, explicó cómo funciona su chip. «Detecta cuándo alguien está pensando en tocar o no tocar su dedo», dijo. «Al poder detectar esas diferencias, puede crear lo que llamamos una salida motora digital». El sistema ha sido probado en diez personas.

Uno de ellos, llamado Mark, le dijo a la BBC que lo usó con el auricular Apple Vision Pro. Dijo que ha visitado cascadas en Australia y caminado por montañas digitales en Nueva Zelanda. Todo mientras estaba sentado quieto. No quería que usaran su nombre completo. Pero dijo: “Puedo ver en el futuro un mundo donde esta tecnología podría realmente, realmente marcar la diferencia para alguien que tenga esto o cualquier parálisis.”