Un hombre con un chip Neuralink que lee la mente afirma que Elon "cambió su vida"

Noland Arbaugh tiene un chip en la cabeza que le permite mover el cursor de una computadora solo con el cerebro. Sin manos. Sin voz. Solo pensamientos. Quedó paralizado en undent de buceo en 2016.

Ahora vuelve a jugar videojuegos. El chip es de Neuralink, la empresa de Elon Musk. Arbaugh afirma que Musk le cambió la vida, pero no por quién es. El cambio se debió a la función del chip.

En enero de 2024, ocho años después deldent, Arbaugh se convirtió en el primer ser humano en recibir un implante cerebral Neuralink. Tenía 30 años. El chip no es el primero de su tipo. Otras empresas ya fabricaban implantes similares. Pero ninguno recibió tanta atención. No por la ciencia, sino por Musk.

Noland asume el riesgo por la ciencia

Arbaugh declaró a la BBC que era consciente de los riesgos cuando se unió al proyecto. «Para bien o para mal, sería de gran ayuda», afirmó. «Si ocurría algo terrible, sabía que aprenderían de ello». No le importaba la fama ni los titulares. Le importaba la tecnología. Quería impulsarla.

Fue claro: la verdadera historia no es suya ni de Musk. "Si todo saliera bien, podría ayudar participando en Neuralink", dijo. Su objetivo era simple: ayudar a que la ciencia avanzara. Sabía que se estaba arriesgando. La cirugía es invasiva. El chip se introduce en el cráneo. Se conecta con la región motora del cerebro. Detecta picos neuronales cuando intentas moverte y los convierte en comandos informáticos.

Arbaugh no podía mover los hombros por debajo. Antes del implante, dependía de otros para todo. "Simplemente no tienes control, ni privacidad, y es difícil", dijo. "Tienes que aprender a depender de otros para todo". Pensó que nunca más podría estudiar ni jugar. Eso cambió con el implante.

Mueve el cursor pensando en los dedos

Después de la cirugía, Arbaugh dijo que se despertó y ya podía mover el cursor en la pantalla. No con un joystick. No contracocular. Solo con su cerebro. Se imaginó moviendo los dedos. El chip lo detectó. Lo tradujo en movimiento. Su cursor se movió.

Dijo: «La verdad es que no sabía qué esperar; suena a ciencia ficción». Entonces vio cómo sus picos neuronales destellaban en una pantalla en tiempo real. «Lo comprendí todo», dijo. «Podía controlar mi ordenador solo con mis pensamientos». A su alrededor, los ingenieros de Neuralink estaban entusiasmados. Pero él estaba tranquilo. Funcionó. Las señales eran reales. Era su cerebro el que lo hacía.

Con el tiempo, su control mejoró. Ahora puede volver a jugar al ajedrez y a los videojuegos . «Crecí jugando», dijo. Eso se acabó después del accidentedent«Ahora les gano a mis amigos en los juegos, lo cual no debería ser posible, pero lo es». No lo endulzó. No fue un milagro. Fue un sistema. Electrodos, puntas, código, movimiento.

Musk lo mantuvo en secreto en público. Solo publicó: «Los resultados iniciales muestran una prometedora detección de picos neuronales». Pero Arbaugh afirma que Musk estaba mucho más entusiasmado en privado. «Creo que estaba tan emocionado como yo por empezar», dijo. Ambos hablaron antes y después de la cirugía. Pero Arbaugh dejó claro que no considera el implante como «un dispositivo de Elon Musk»

Aun así, el nombre de Musk ha atraído una atención masiva. También ha captado mucha financiación. Pero no todo es amor. Los críticos han criticado duramente a la compañía por saltarse pasos y prometer demasiado. Otros advirtieron sobre los riesgos de la privacidad cerebral y las filtraciones de datos.

Los expertos advierten sobre la privacidad y el riesgo a largo plazo

Anil Seth, profesor de neurociencia de la Universidad de Sussex, afirmó que la mayor señal de alerta es la privacidad. "Si exportamos nuestra actividad cerebral, estamos permitiendo el acceso no solo a lo que hacemos, sino también, potencialmente, a lo que pensamos, creemos y sentimos". Añadió: "Una vez que se accede a lo que hay dentro de la cabeza, ya no queda ninguna otra barrera para la privacidad personal"

Eso no le preocupa a Arbaugh. Quiere que el chip vaya aún más lejos. Le comentó a la BBC que espera algún día controlar una silla de ruedas, o incluso un robot. Pero el chip no es perfecto. En un momento dado, perdió completamente el control de su ordenador. El dispositivo se desconectó parcialmente de su cerebro. Dijo: «Fue realmente angustiante, por decir lo menos». Por un instante, pensó que todo había terminado. «No sabía si podría volver a usar Neuralink alguna vez».

Se arregló la conexión. Los ingenieros reescribieron parte del código. Ahora el dispositivo es aún más estable. Pero esa falla planteó una preocupación mayor. ¿Qué sucede si falla el chip? ¿Cuál es el plan B cuando falla la conexión entre el cerebro y la computadora?

Arbaugh aceptó participar en un estudio de seis años. ¿Qué sucederá después? Nadie lo sabe. No hay un camino claro una vez finalizado el ensayo. Toda la conexión entre su cerebro y el dispositivo es técnicamente temporal. Él es consciente de ello. Pero no se centra en el final. «Sabemos muy poco sobre el cerebro», dijo. «Y esto nos permite aprender mucho más»

Otras empresas impulsan la carrera cerebro-computadora

Neuralink no está sola. Una empresa llamada Synchron también fabrica chips cerebrales, pero su método es menos invasivo. En lugar de abrir el cráneo, Synchron introduce un dispositivo llamado Stentrode a través de la vena yugular. Este recorre los vasos sanguíneos y llega cerca de la corteza motora. Lee las mismas señales eléctricas. Pero sin cortar el cráneo. Sin implantes en el tejido cerebral.

Riki Bannerjee, directora de tecnología de Synchron, explicó cómo funciona su chip. «Capta cuándo alguien piensa en tocar o no el dedo», dijo. «Al detectar esas diferencias, puede crear lo que llamamos una salida motora digital». El sistema se ha probado en diez personas.

Uno de ellos, llamado Mark, le contó a la BBC que lo usó con las gafas Vision Pro de Apple. Dijo que visitó cascadas en Australia y recorrió montañas virtuales en Nueva Zelanda. Todo esto sin moverse. No quiso que se publicara su nombre completo. Pero afirmó: «Puedo imaginar un futuro en el que esta tecnología realmente marque la diferencia para alguien que padece esta u otra parálisis».