Europa llega tarde al juego del acaparamiento. Mientras China construye muros alrededor de su suministro de metal y Estados Unidos entrega un cheque de mil millones de dólares, Bruselas sigue planeando una consulta.
Los funcionarios de la UE dicen que la consulta se iniciará antes de fin de año, con el objetivo de decidir qué minerales comprar, cómo financiarlo y quién tiene las llaves.
Mientras tanto, Beijing acaba de reforzar su control sobre las exportaciones de tierras raras, advirtiendo a las empresas extranjeras que no se abastezcan a menos que quieran que se les cierre el grifo.
La Comisión Europea anunció esta semana que creará un nuevo "centro de materias primas críticas" el próximo año para supervisar, comprar y almacenar minerales esenciales. Ursula von der Leyen declaró a los legisladores que "una crisis en el suministro de materias primas críticas ya no es un riesgo lejano"
Pero Europa prácticamente no tiene control sobre su suministro. Obtiene entre el 80 % y el 90 % de estos minerales de China. Esto incluye grafito, cobalto, galio y otros utilizados en turbinas eólicas, misiles, aviones de combate y radares. La guerra comercial de Occidente con China se está intensificando, y Europa se mantiene firme.
EE.UU. gasta, China restringe, Europa espera
Estados Unidos lanzó una oleada de compras de minerales críticos por valor de 1.000 millones de dólares, priorizando las reservas militares y las energías limpias. China, tras dos décadas de consolidar su dominio, va en la dirección opuesta, recortando el suministro y acaparando lo que tiene.
¿Europa? Seguimos hablando. El comisario de Comercio de la UE, Maroš Šefčovič, mantuvo una conversación telefónica con el ministro de Comercio de China, Wang Wentao, el martes. La conversación se centró en las nuevas restricciones chinas a las tierras raras y cómo afectarán a las empresas europeas.
Bruselas ha amenazado con medidas comerciales, pero necesita que la mayoría de los 27 Estados miembros actúen. ¡Y mucha suerte para conseguirlo!.
Albéric Mongrenier, director ejecutivo de la Iniciativa Europea para la Seguridad Energética, afirmó que la dependencia de Europa respecto a China hace que la creación de reservas sea urgente. «Una reserva estratégica podría ayudar a estabilizar los precios y tranquilizar a los inversores en el sector de los minerales críticos», declaró.
Algunos países no esperan. Alemania invertirá 1.000 millones de euros a través de su banco de desarrollo KfW para cortar lazos con China. Francia ha creado un fondo de capital de 500 millones de euros para impulsar su sector metalúrgico local. La Comisión Europea también quiere utilizar la ayuda al desarrollo de forma más agresiva, vinculándola a acuerdos sobre minerales.
Pero los críticos afirman que Europa corre el riesgo de aumentar su dependencia de China al comprar más del mismo proveedor solo para acumular reservas. Un ejecutivo minero afirmó que el primer paso debería ser extraer y procesar más en el país.
Pero no es fácil. Europa apenas tiene minas operativas. ¿Instalaciones de procesamiento de metales? Aún menos. Y construirlas lleva años. Peor aún, algunos minerales como el cobalto y el grafito se necesitan en cantidades tan pequeñas para la defensa que su extracción no es rentable. Así que, incluso si el ejército los necesita, nadie hace cola para excavar.
Los problemas de almacenamiento y la lentitud de la planificación frenan el impulso
Almacenar el material tampoco es sencillo. Paul Lusty, de Fastmarkets, afirmó que el hidróxido de litio solo dura unos seis meses almacenado a menos que se conserve en perfecto estado. La mayoría de los operadores no quieren correr el riesgo ni el coste de quedarse con el metal.
Europa tiene reservas de petróleo, pero no de minerales. Estados Unidos, por su parte, acumula minerales con fines militares, y la OTAN está considerando asumir un papel más importante en la seguridad de los minerales de doble uso a medida que aumenta el gasto en defensa.
El enviado holandés Allard Castelein admitió que «se requieren cambios». Países Bajos está llevando a cabo un programa piloto para determinar qué materiales se utilizan en las nuevas fragatas de su armada, desde sistemas de armas hasta radares.
Estos datos ayudarán a crear reservas nacionales para que siempre puedan decir: "Tenemos una fragata completamente operativa". Castelein también está mapeando la cadena de suministro para identificar las deficiencias. Varios funcionarios de la UE afirman que podría valer la pena copiar el modelo japonés, iniciado en 1983.
El homólogo francés de Castelein,enjGallezot, afirmó que elegir los minerales en los que centrarse es complicado. «Algunos metales con baja criticidad hoy podrían volverse críticos en los próximos 20 años, y para algunos que ya lo son, tenemos soluciones que se implementarán en unos años», afirmó.
Hasta ahora, Europa habla mucho, pero aún tiene estanterías vacías.
