El plan de China para evitar la trampa de Japón

China enfrenta una encrucijada en su historia económica moderna. En medio del tumulto y el crecimiento turbulento, está al borde de caer potencialmente en la misma trampa que atrapó a Japón décadas atrás.

Sin embargo, como con cualquier potencia formidable, China podría tener las cartas para cambiar su juego. ¿Y esas cartas? Gira en torno a una palabra de moda: “subconsumo”.

Subconsumo crónico: ¿Una trampa o una oportunidad?

Durante demasiado tiempo, la sabiduría común dictaba que las economías siempre se autocorrigerían y se dirigirían hacia el pleno empleo. Pero las dos últimas décadas han destrozado este mito.

Solo mira el declive económico de Japón impulsado por el ahorro excesivo, o cómo el superávit de Alemania jugó un papel pivotal en la crisis de la zona euro. Pero la narrativa de China está haciendo eco extrañamente de estos sentimientos, aunque con una intensidad amplificada.

Con su ahorro nacional disparándose a un asombroso 52% del PIB en 2008 y aún alto en el 44% en 2019 antes del golpe de la pandemia, China ha estado jugando un peligroso juego de ahorro.

El aftermath de 2008 vio a China en un dilema. Con grandes ahorros a mano, el método tradicional de impulsar su superávit en cuenta corriente ya no era factible. Esto llevó a la nación a recurrir a una inversión aún mayor, principalmente en el sector de la propiedad.

Lo que siguió fue un aumento de la inversión bruta del 40% al 46% del PIB de 2007 a 2012. Sin embargo, persistió una ironía. A pesar de este aumento en la inversión, la tasa de crecimiento se desplomó.

Esto señaló rendimientos decrecientes en las inversiones, junto con un aumento agudo en la ratio de deuda de la nación, pintando un cuadro de inminente inestabilidad financiera.

Las advertencias se emitieron ya en 2007. El primer ministro Wen Jiabao no anduvo con rodeos describiendo la economía china como “inestable, desequilibrada, descoordinada y insostenible”.

Pero la alta inversión continuó, las tasas de crecimiento menguaron y los gigantes del mercado inmobiliario comenzaron a derrumbarse. El reciente desplome inmobiliario en China solo confirma esto.

Con el inicio de nuevos proyectos inmobiliarios en julio cayendo un 65% por debajo de su nivel en la segunda mitad de 2020 y el sector inmobiliario representando casi una cuarta parte de la economía china, las señales son claras. El pasado de Japón parece ser el futuro inminente de China.

Desplazando el equilibrio: De los ahorros al consumo

Sin embargo, aunque los riesgos son evidentes, el peligro real no es un colapso financiero inminente. Después de todo, China es una nación acreedora, con deudas principalmente en su propia moneda, y ejerce un firme control sobre todos los bancos cruciales.

Por lo tanto, una crisis financiera no es la preocupación principal. ¿El verdadero desafío? Mantener la demanda en una economía que se desacelera rápidamente. Con una tasa de inversión ya alta, impulsar más parece injustificado.

Entonces, ¿hacia dónde se dirige China? La respuesta radica en aumentar tanto el consumo público como el privado. Sin embargo, tal cambio es más fácil de decir que de hacer.

El gobierno central, hasta ahora, ha mostrado reticencia a realizar cambios fiscales drásticos. Hoy en día, el consumo de los hogares representa solo alrededor del 40% del PIB.

Aunque la tasa de ahorro de los hogares es considerable, la mayor parte de los ingresos disponibles de China no llega a los hogares, terminando en cambio en manos de entidades gubernamentales y corporativas.

La revelación impactante es que una inmensa porción de los ingresos nacionales está acaparada por los controladores del capital. En los años de rápido crecimiento, este modelo funcionó. Pero ahora, con los ahorros superando lo que puede utilizarse eficazmente, un cambio es urgente.

Para impulsar la expansión futura, China necesita aumentar el consumo a mediano plazo. Esto implica reorganizar los ingresos y los activos, priorizar el gasto público e incluso reestructurar las deudas pendientes. Pero esta tarea es desalentadora.

Esto requiere un cambio desde el antiguo modelo de alto ahorro y alta inversión hacia un enfoque más equilibrado y orientado al consumidor. Tal transformación no solo beneficiaría a China, sino que también la pondría en una trayectoria para evitar las trampas de Japón.

China tiene el potencial de redefinir su rumbo, y si la nación comprende la urgencia y actúa con rapidez, puede evitar la trampa de Japón. Pero la verdadera pregunta sigue siendo: ¿lo hará? Solo el tiempo dirá si el plan de China evoluciona o permanece rígido, pero por ahora, la pelota está en su cancha.