المستهلكون الأمريكيون يظهرون علامات على التقشف وسط تدهور الأزمة الاقتصادية

مع تعميق الأزمة الاقتصادية، يقوم عدد متزايد من المستهلكين في الولايات المتحدة بتضييق أحزمةهم، مما يشير إلى تحول محتمل في رياح الاقتصاد الأمريكي. مع تلاشي وفورات مدخرات فترة الجائحة وظهور سوق العمل المزدهر سابقاً غير كافٍ لتغذية الإنفاق غير المنضبط، تتخذ أجواء الحذر مكانها. يرسم كبار قطاع التجزئة والسلع الاستهلاكية والمسؤولون الرسميون صورة لأمريكا عند مفترق طرق مالي.

سجلت أرقام التجزئة لشهر فبراير، بفضل مكتب التعداد السكاني، ارتفاعاً متواضعاً بنسبة 0.6%—رقم خجول مقارنة بنسبة 0.8% التي راهن عليها الاقتصاديون. جاء هذا التوقف بعد انخفاض بنسبة 1.1% من ديسمبر إلى يناير، مما يشير إلى بداية صعبة للعام ودفع إلى همسات حول تباطؤ. "لقد بدأنا العام بملاحظة أكثر ليونة، مفوتين أجواء الإنفاق القوية في نهاية العام"، وفقاً لما صاغه ستيف ريتشيتو، كبير الاقتصاديين. وأكد هذا الشعور بشكل أكبر، من خلال المراجعة الهبوطية لأرقام يناير، والتي شكلت الاختبار الرابع على التوالي للواقع.

مشاعر المستهلكين والتضخم: رقصة معقدة

على الرغم من التراجع عن ذروتها، يظل التضخم خصماً قوياً، حيث شهد فبراير ارتفاعاً بنسبة 3.2%، بفضل الارتفاع المستمر في أسعار الخدمات. يأتي هذا الارتفاع كصدمة باردة لآمال تبريد التضخم، مما يترك المستهلكين الأمريكيين يتنقلون في مشهد أكثر تكلفة مما توقعه الكثيرون. يوفر مؤشر معنويات المستهلكين في جامعة ميشيغان مزيجاً من الإيجابيات والسلبيات—تحسن من الأيام المظلمة لذروة التضخم لكنه لا يزال متأخراً عن المعدل الطبيعي قبل الجائحة، مما يشير إلى نظرة مستهلك دقيقة.

تتردد هذه المشاعر الحذرة في صدى عمالقة الشركات مثل كرافت هاينز وبيبسيكو. بعد رفع الأسعار على مدار عام 2023، واجهت كرافت هاينز انخفاضاً في مبيعاتها الصافية العضوية لأول مرة منذ عام 2021، حيث أظهرت الطلبات في أمريكا الشمالية علامات على التعب. وقد سلط رامون لاغوارتا، الرئيس التنفيذي لشركة بيبسيكو، الضوء على عودة أنماط سلوك المستهلكين إلى مستويات ما قبل الجائحة، ملاحظاً بروداً في كل من قطاعي الأغذية والمشروبات في الولايات المتحدة، ويعزى ذلك جزئياً إلى ضغوط التسعير وديناميكيات الدخل المتاح.

تحول في سلوك المستهلك: المعيار الجديد

توضح قصة ماكدونالدز وتارغت أيضاً المشهد المتغير للمستهلكين. تراجعت مبيعات ماكدونالدز في الولايات المتحدة، حيث اتجه العملاء نحو خيارات قائمة الطعام الأكثر ملاءمة للميزانية. وتتوقع السلسلة الذهبية العودة إلى معدل نمو مبيعاتها التاريخي، وهو تناقض صارخ مع نمو بنسبة 9% في العام السابق مدفوعاً بزيادات كبيرة في الأسعار. ومن جانبها، تتوقع تارغت، متجر التجزئة الكبير، استمرار حساسية المستهلكين تجاه الأسعار، وهو شعور انعكس في انخفاض حركة المرور في المتاجر خلال موسم العطلات ومبالغ المعاملات المتوسطة.

قطاع السفر ليس محصناً ضد هذه التحولات أيضاً، حيث تستعد عمالقة مثل ماريوت وإكسبيديا لتهدئة النشوة التي سادت السفر بعد الجائحة. هذا السلوك الحذر للمستهلكين يمثل انعطافة حادة عن الإنفاق الذي دفعه مكاسب الأجور الحقيقية ومدخرات الجائحة، والتي تبدو الآن تتراجع في المرآة الخلفية.

«الأجور الحقيقية تتخلف عن مستويات يناير 2021، مما يسلط الضوء على عدم التطابق بين التوظيف ورضا القوة الشرائية»، علّق ستيف إنغلاندر، خبير الاستراتيجيات في ستاندرد تشارترد. وتظهر أحدث تقارير إنفاق المستهلكين، المعدلة وفقاً للتضخم، تراجعاً طفيفاً، لا يزال معدل الادخار الشخصي متأخراً عن مستويات ما قبل الجائحة، مما يشير إلى وسادة مالية أرقّ للأسر الأمريكية.

لاحظ تجار التجزئة عبر طيف الدخل تزايد التقتير بين المستهلكين الأمريكيين. حتى كبار الدخل، الذين يُنظر إليهم تقليدياً على أنهم أقل تأثراً بالركود الاقتصادي، يبحثون عن القيمة، حيث أبلغت متاجر التجزئة الفاخرة مثل دولار تري وولمارت عن زيادة في عدد الزبائن من الشرائح الأكثر ثراءً. هذا السعي الشامل نحو القيمة يؤكد إعادة ضبط أوسع لأولويات المستهلكين في مواجهة عدم اليقين الاقتصادي المستمر.