يُظهر المستهلكون الأمريكيون علامات على التراجع في الإنفاق وسط تفاقم الأزمة الاقتصادية

مع تفاقم الأزمة الاقتصادية، يتجه عدد متزايد من المستهلكين الأمريكيين إلى ترشيد إنفاقهم، مما ينذر بتحول محتمل في مسار الاقتصاد الأمريكي. فمع تلاشي مدخرات فترة الجائحة، وعدم كفاية سوق العمل المزدهر سابقًا لتشجيع الإنفاق المفرط، يسود vibe من الحذر. ويرسم كبار مسؤولي تجارة التجزئة والسلع الاستهلاكية، إلى جانب الأرقام الرسمية، صورة لأمريكا على مفترق طرق مالي.

سجلت أرقام مبيعات التجزئة لشهر فبراير، الصادرة عن مكتب الإحصاء الأمريكي، ارتفاعًا طفيفًا بنسبة 0.6%، وهو رقم أقل بكثير من توقعات الاقتصاديين البالغة 0.8%. وجاء هذا التراجع عقب انخفاض بنسبة 1.1% من ديسمبر إلى يناير، مما ينذر ببداية متعثرة للعام ويثير تكهنات بتباطؤ محتمل. وقد لخص ستيف ريكوتو، أحد كبار الاقتصاديين، الوضع قائلاً: "بدأنا العام بدايةً أضعف، مفتقدين vibe الإنفاق القوي الذي شهدناه في نهاية العام". ومما يؤكد هذا التوجه، أن التعديل التنازلي لأرقام يناير يمثل رابع مراجعة واقعية على التوالي.

معنويات المستهلك والتضخم: علاقة معقدة

على الرغم من تراجع التضخم عن ذروته، إلا أنه لا يزال يشكل تحديًا كبيرًا، حيث شهد شهر فبراير ارتفاعًا بنسبة 3.2%، ويعود ذلك جزئيًا إلى الارتفاع المتواصل في أسعار الخدمات. ويُعدّ هذا الارتفاع بمثابة ضربة قاسية لآمال كبح جماح التضخم، مما يجعل الأمريكيين يواجهون وضعًا اقتصاديًا أكثر تكلفة مما كان متوقعًا. ويُظهر مؤشر ثقة المستهلك الصادر عن جامعة ميشيغان صورة متباينة، إذ تحسّن عن أيام ذروة التضخم، ولكنه لا يزال متأخرًا عن المعدل الطبيعي قبل الجائحة، مما يشير إلى نظرة استهلاكية متباينة.

تُؤكد شركات عملاقة مثل كرافت هاينز وبيبسيكو هذا الشعور بالحذر. فبعد رفع الأسعار خلال عام 2023، واجهت كرافت هاينز انخفاضًا في صافي مبيعاتها العضوية لأول مرة منذ عام 2021، مع ظهور علامات فتور في الطلب في أمريكا الشمالية. وأشار رامون لاغوارتا، الرئيس التنفيذي لشركة بيبسيكو، إلى عودة أنماط سلوك المستهلكين إلى ما قبل الجائحة، مُلاحظًا تباطؤًا في قطاعي الأغذية والمشروبات في الولايات المتحدة، يُعزى جزئيًا إلى ضغوط الأسعار وديناميكيات الدخل المتاح.

تحوّل في سلوك المستهلك: الوضع الطبيعي الجديد

تُجسّد قصة ماكدونالدز وتارجت تغيرات المشهد الاستهلاكي. فقد تراجعت مبيعات ماكدونالدز في الولايات المتحدة، حيث يميل العملاء إلى خيارات قائمة طعام أكثر اقتصادية. وتتوقع الشركة عودة نمو مبيعاتها إلى مستواه التاريخي، وهو ما يتناقض تمامًا مع نمو العام الماضي بنسبة 9% الذي نتج عن زيادات كبيرة في الأسعار. أما تارجت، سلسلة متاجر التجزئة الكبرى، فتتوقع استمرار حساسية المستهلكين للأسعار، وهو ما ينعكس في انخفاض عدد زوار المتاجر ومتوسط ​​قيمة المعاملات خلال موسم الأعياد.

لم يكن قطاع السفر بمنأى عن هذه التحولات، حيث تستعد شركات عملاقة مثل ماريوت وإكسبيديا لتراجع الحماس السياحي الذي أعقب الجائحة. ويمثل هذا السلوك الاستهلاكي الحذر تحولاً جذرياً عن موجة الإنفاق التي غذتها مكاسب الأجور الحقيقية والمدخرات التي جُمعت خلال الجائحة، والتي يبدو أنها تتلاشى الآن.

علّق ستيف إنجلاندر، خبير الاستراتيجيات في بنك ستاندرد تشارترد، قائلاً: "إن الأجور الحقيقية لا تزال أقل من مستويات يناير 2021، مما يُبرز عدم التوافق بين فرص العمل ومستوى الرضا عن القدرة الشرائية". وتُظهر أحدث تقارير الإنفاق الاستهلاكي، بعد تعديلها وفقًا للتضخم، تراجعًا طفيفًا، حيث لا يزال معدل الادخار الشخصي أقل من مستويات ما قبل الجائحة، مما يُشير إلى ضعف الاحتياطي المالي للأسر الأمريكية.

لاحظ تجار التجزئة من مختلف شرائح الدخل تزايد الحرص على التوفير لدى المستهلكين الأمريكيين. حتى أصحاب الدخل المرتفع، الذين يُنظر إليهم تقليديًا على أنهم أقل تأثرًا بالركود الاقتصادي، يبحثون عن القيمة، حيث أفادت متاجر التجزئة الفاخرة مثل "دولار تري" و"وول مارت" بزيادةtronمن الشرائح الأكثر ثراءً. هذا السعي الشامل وراء القيمة يُبرز إعادة تقييم أوسع لأولويات المستهلكين في ظل حالة عدم اليقين الاقتصادي المستمرة.