Los consumidores estadounidenses muestran señales de contracción en medio del empeoramiento de la crisis económica

A medida que la crisis económica se profundiza, un número creciente de consumidores estadounidenses se aprieta el cinturón, lo que marca un posible cambio de rumbo para la economía estadounidense. Con el fantasma del ahorro de la pandemia desvaneciéndose y el otrora floreciente mercado laboral ya no siendo suficiente para impulsar el gasto desmedido, se está imponiendo una vibe cautelosa. Los magnates del comercio minorista y los bienes de consumo, junto con las cifras oficiales, pintan un panorama de un Estados Unidos en una encrucijada financiera.

Las cifras del comercio minorista de febrero, cortesía de la Oficina del Censo, registraron un modesto aumento del 0,6 %, una cifra tímida en comparación con el 0,8 % que los economistas habían pronosticado. Este contratiempo se produjo tras una caída del 1,1 % entre diciembre y enero, lo que indica un comienzo de año inestable y suscita rumores de una desaceleración. "Comenzamos el año con un tono más suave, echando de menos el sólido vibe del gasto de fin de año", parafraseando a Steve Ricchiuto, un destacado economista. Para subrayar aún más esta percepción, la revisión a la baja de las cifras de enero marcó la cuarta dosis consecutiva de realidad.

El sentimiento del consumidor y la inflación: una danza complicada

A pesar de haber retrocedido desde su punto máximo, la inflación sigue siendo un adversario formidable, con un aumento del 3,2% en febrero, debido en gran parte al implacable alza de los precios de los servicios. Este repunte frustra las esperanzas de moderar la inflación, dejando estadounidenses en un panorama más costoso de lo que muchos habían previsto. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan presenta resultados mixtos: si bien ha mejorado con respecto a los peores momentos de la inflación máxima, aún se encuentra por debajo de los niveles prepandémicos, lo que indica una perspectiva de consumo matizada.

Gigantes corporativos como Kraft Heinz y PepsiCo se hacen eco de esta cautela. Tras implementar subidas de precios a lo largo de 2023, Kraft Heinz enfrentó una caída en las ventas netas orgánicas por primera vez desde 2021, con la demanda en Norteamérica mostrando signos de agotamiento. El máximo ejecutivo de PepsiCo, Ramón Laguarta, destacó la recuperación de los patrones de comportamiento del consumidor previos a la pandemia, señalando una desaceleración en los sectores de alimentación y bebidas en EE. UU., atribuida en parte a la presión sobre los precios y a la dinámica de la renta disponible.

Un cambio en el comportamiento del consumidor: la nueva norma

La historia de McDonald's y Target ilustra aún más el cambiante panorama del consumo. Las ventas de McDonald's en Estados Unidos se han moderado, ya que los clientes se inclinan por opciones de menú más económicas. Los arcos dorados anticipan un retorno a su tendencia histórica de crecimiento de ventas, un marcado contraste con el crecimiento del 9% del año anterior, impulsado por fuertes subidas de precios. Target, la gran cadena de supermercados, anticipa una continua sensibilidad a los precios entre los consumidores, un sentimiento que se refleja en la disminución del tráfico en las tiendas y del importe medio de las transacciones durante el trimestre festivo.

El sector turístico tampoco es inmune a estos cambios, con gigantes como Marriott y Expedia preparándose para una moderación en la euforia viajera pospandemia. Este comportamiento cauteloso del consumidor supone un cambio radical respecto al gasto desenfrenado impulsado por las ganancias salariales reales y los ahorros derivados de la pandemia, que ahora parecen estar quedando atrás.

“Los salarios reales están por debajo de sus niveles de enero de 2021, lo que pone de manifiesto un desajuste entre el empleo y la satisfacción del poder adquisitivo”, comentó Steve Englander, experto en estrategia de Standard Chartered. Los últimos informes de gasto del consumidor, ajustados a la inflación, muestran una ligera retracción, con la tasa de ahorro personal aún por debajo de las cifras previas a la pandemia, lo que sugiere un menor colchón financiero para los hogares estadounidenses.

Minoristas de todos los niveles económicos han notado la creciente frugalidad de los consumidores estadounidenses. Incluso quienes tienen altos ingresos, tradicionalmente considerados menos afectados por las crisis económicas, buscan el mejor precio, y minoristas de lujo como Dollar Tree y Walmart reportan un aumento entronde los segmentos más adinerados. Esta búsqueda generalizada de valor subraya una reevaluación más amplia de las prioridades de los consumidores ante la persistente incertidumbre económica.