Políticas do Fed e drama eleitoral não conseguiram frear a economia dos EUA em 2024

A economia dos EUA tinha todos os motivos para entrar em colapso este ano. O Federal Reserve manteve as taxas de juros em níveis dolorosos pela maior parte do ano, a inflação se recusou a atingir os níveis alvo, e uma temporada eleitoral caótica manteve empresas e consumidores em estado de alerta.

No entanto, de alguma forma, de acordo para o Fundo Monetário Internacional (FMI), os EUA provavelmente encerrarão o ano como a economia de melhor desempenho entre os países do G7.

Não foi um ano perfeito em nenhum aspecto. Mas, em comparação com as projeções sombrias, a resiliência foi inegável. Então, o que manteve a economia em movimento quando deveria ter parado?

Os consumidores mantiveram as rodas girando

O verdadeiro MVP de 2024 foi o consumidor americano. O crescimento salarial superou a inflação, dando às famílias um pouco mais de margem de manobra e a riqueza total atingiu recordes históricos. Esses fatores mantiveram o consumo vivo, com a Bloomberg Economics estimando um aumento de 2,8% nas despesas domésticas – quase o dobro das projeções iniciais.

O consumo dos consumidores foi literalmente a linha de vida da economia este ano. Mas aqui está a questão, nem todos estavam gastando a partir de uma posição de força. A reserva de poupança da era da pandemia desapareceu para a maioria das famílias, e muitas estão recorrendo ao crédito para manter seus estilos de vida.

Os saldos dos cartões de crédito dispararam, as taxas de inadimplência subiram, e os americanos de menor renda suportaram o peso da pressão. Enquanto isso, o grupo mais rico – impulsionado pelos ganhos em ações e imóveis – manteve os números de consumo bons. É uma história de duas economias, embrulhada em uma só.

O mercado de trabalho, antes a espinha dorsal da confiança do consumidor, também começou a se desgastar. As contratações desaceleraram ao longo do ano, as vagas de emprego diminuíram e a taxa de desemprego aumentou ligeiramente.

Os trabalhadores que perderam seus empregos enfrentaram períodos mais longos de desemprego, uma sinalização clássica de recessão. No entanto, de alguma forma, os salários se mantiveram estáveis, crescendo cerca de 4% – o suficiente para manter a festa do consumo viva… por enquanto.

A inflação não cedeu, e o Fed permaneceu duro

Inflação. A dor de cabeça favorita do Fed. Após quedas acentuadas em 2023 e no início de 2024, o progresso em direção à mágica meta de 2% estagnou. Em novembro, a métrica preferida do Fed – o índice de preços de despesas de consumo pessoal subjacentes – estava em 2,8%. Melhor do que os números de 2022, mas ainda não o suficiente para que o banco central se sentisse confortável.

Jerome Powell e sua equipe cortaram as taxas em um ponto percentual inteiro em 2024, na esperança de aliviar parte da dor das empresas e das famílias. Mas ele deixou claro que, até que a inflação mostre uma melhoria real, não esperem mais cortes em 2025.

Os investidores odiaram isso. E assim os mercados entraram em pânico, interpretando o tom do banco central como um "pivotamento hawkista". As ações despencaram, e a crítica à estratégia de comunicação do Fed atingiu um novo pico. A desconexão entre o Fed e os mercados é gritante.

Se havia um lugar onde as políticas do Fed atingiram mais fortemente, foi o mercado imobiliário. As taxas hipotecárias caíram brevemente para um mínimo de dois anos em setembro, mas subiram novamente para quase 7% à medida que as expectativas de mais cortes de taxas evaporaram.

Construtoras, desesperadas para mover estoques, fizeram de tudo – oferecendo reduções nas taxas hipotecárias, cobrindo custos de fechamento e até mesmo cortando preços abertamente.

Funcionou? Meio que sim. As vendas se estabilizaram, mas permaneceram muito abaixo dos níveis pré-pandemia. O mercado de revenda, que domina as compras de casas nos EUA, atingiu o fundo do poço em 2024, o pior ano desde 1995. Para muitos compradores em potencial, o sonho da casa própria permaneceu apenas isso – um sonho.

A agenda econômica do presidente eleito Donald Trump adicionou lenha na fogueira. Suas promessas de aumentar a manufatura doméstica soavam bem em teoria, mas os detalhes – tarifas, deportações em massa e amplos cortes de impostos – causaram temores de inflação, escassez de mão de obra e caos na cadeia de suprimentos.