As políticas do Fed e a tensão eleitoral não conseguiram frear a economia dos EUA em 2024

A economia dos EUA tinha todos os motivos para entrar em colapso este ano. O Federal Reserve manteve as taxas de juros em níveis dolorosamente altos durante a maior parte do ano, a inflação se recusou a atingir as metas e uma temporada eleitoral caótica manteve empresas e consumidores em alerta.

No entanto, de alguma forma, segundo o Fundo Monetário Internacional (FMI), os EUA provavelmente fecharão o ano como a economia de melhor desempenho entre os países do G7.

Não foi um ano perfeito, de forma alguma. Mas, comparado às projeções catastróficas, a resiliência foi inegável. Então, o que manteve a economia em movimento quando ela deveria ter estagnado?

Os consumidores mantiveram a engrenagem girando

O verdadeiro MVP de 2024 foi o consumidor americano. O crescimento salarial superou a inflação, dando às famílias um pouco mais de folga no orçamento, e a riqueza total atingiu níveis recordes. Esses fatores mantiveram o consumo aquecido, com a Bloomberg Economics estimando um aumento de 2,8% nos gastos das famílias — quase o dobro das projeções iniciais.

O consumo foi literalmente a tábua de salvação da economia este ano. Mas o fato é que nem todos estavam gastando a partir de uma posição de força financeira. A reserva financeira da época da pandemia desapareceu para a maioria das famílias, e muitas estão recorrendo ao crédito para manter seu padrão de vida.

Os saldos dos cartões de crédito dispararam, as taxas de inadimplência aumentaram e os americanos de baixa renda foram os mais afetados. Enquanto isso, a classe mais rica — impulsionada pelos ganhos nas ações e no mercado imobiliário — manteve os números de gastos em alta. É a história de duas economias em uma só.

O mercado de trabalho, que antes era a espinha dorsal da confiança do consumidor, também começou a se deteriorar. As contratações diminuíram ao longo do ano, as vagas de emprego encolheram e a taxa de desemprego subiu ligeiramente.

Os trabalhadores que perderam seus empregos enfrentaram períodos mais longos de desemprego, um sinal classic de recessão. Mesmo assim, os salários se mantiveram estáveis, crescendo cerca de 4% — o suficiente para manter o consumo desenfreado... por enquanto.

A inflação não cedia, e o Fed manteve-se inflexível

Inflação. A dor de cabeça favorita do Fed. Após quedas acentuadas em 2023 e no início de 2024, o progresso rumo à meta mágica de 2% estagnou. Em novembro, a métrica preferida do Fed — o índice de preços de despesas de consumo pessoal básico — estava em 2,8%. Melhor do que os números de 2022, mas ainda insuficiente para que o banco central se sentisse confortável.

Jerome Powell e sua equipe reduziram as taxas de juros em um ponto percentual inteiro em 2024, na esperança de aliviar um pouco o impacto sobre empresas e famílias. Mas ele deixou claro que, até que a inflação mostre uma melhora real, não se deve esperar mais cortes em 2025.

Os investidores detestaram isso. E, consequentemente, os mercados entraram em pânico, interpretando o tom do banco central como uma "guinada agressiva". As ações despencaram e as críticas à estratégia de comunicação do Fed atingiram um novo pico. A desconexão entre o Fed e os mercados é gritante.

Se houve um setor em que as políticas do Fed tiveram o impacto mais forte, foi o imobiliário. As taxas de hipoteca caíram brevemente para o menor nível em dois anos em setembro, mas dispararam de volta para quase 7%, à medida que as expectativas de novos cortes nas taxas se dissiparam.

As construtoras, desesperadas para vender seus imóveis, usaram todos os recursos disponíveis: ofereceram redução de taxas de hipoteca, cobriram os custos de fechamento e até mesmo reduziram os preços diretamente.

Funcionou? Mais ou menos. As vendas se estabilizaram, mas permaneceram muito abaixo dos níveis pré-pandemia. O mercado de revenda, que domina as compras de imóveis residenciais nos EUA, atingiu o fundo do poço em 2024, o pior ano desde 1995. Para muitos aspirantes a compradores, o sonho da casa própria continuou sendo apenas isso: um sonho.

A agenda econômica dodenteleito Donald Trump só piorou a situação. Suas promessas de impulsionar a produção nacional soavam bem na teoria, mas os detalhes — tarifas, deportações em massa e cortes drásticos de impostos — causaram temores de inflação, escassez de mão de obra e caos na cadeia de suprimentos.