Lojas de aplicativos da Apple e do Google foram flagradas hospedando VPNs ligadas a uma entidade chinesa sancionada

Vários aplicativos de navegação em rede privada virtual (VPN) disponíveis nas lojas de aplicativos da Apple e do Google supostamente têm ligações com uma empresa chinesa de segurança cibernética que consta na lista negra do governo dos EUA. 

Um relatório do Tech Transparency Project (TTP), citado pelo Financial Times na terça-feira, revela que pelo menos cinco redes privadas virtuais (VPNs) gratuitas que operam em lojas de aplicativos dos EUA estão ligadas à Qihoo 360, uma empresa de cibersegurança listada na Bolsa de Valores de Xangai. 

A Qihoo foi alvo de sanções dos EUA em 2020 por supostos laços com as forças armadas chinesas, e o Departamento de Defesa posteriormente a designou como uma empresa afiliada aos militares. A TTP alertou que “milhões de americanos estão, inadvertidamente, enviando seu tráfego de internet para empresas chinesas”, devido à sua descoberta de que 20 dos 100 aplicativos mais baixados na Apple Store são de propriedade chinesa. 

Aplicativos vinculados à Qihoo,

Na última sexta-feira, os cinco aplicativos de VPN, Turbo VPN, VPN Proxy Master, Thunder VPN, Snap VPN e Signal Secure VPN, estavam disponíveis nas lojas da Apple e do Google nos Estados Unidos. 

As VPNs fornecem aos usuários conexões criptografadas à Internet, permitindo que eles contornem restrições geográficas e firewalls. Como toda a atividade online passa pelo serviço de VPN, esses aplicativos têm acesso significativo aos dados do usuário.

As leis de segurança nacional da China exigem que empresas e indivíduos cooperem com investigações de inteligência do Estado e forneçam dados quando solicitados. Isso preocupa o governo americano, que pode ter motivos para acreditar que os chineses acessaram informações desses aplicativos.

Segundo estimativas da empresa de análise Sensor Tower, três dos cinco aplicativos foram baixados mais de um milhão de vezes na App Store da Apple e na Play Store do Google em 2025.

Por que a Qihoo foi sancionada?

Os aplicativos de VPN são supostamente operados pela Innovative Connecting Pte, com sede em Singapura, que pertence à Lemon Seed Technology, uma empresa sediada nas Ilhas Cayman. Em janeiro de 2020, a Qihoo adquiriu a Lemon Seed juntamente com outras duas empresas por US$ 69,9 milhões. 

Quatro meses depois, em maio de 2020, os EUA incluíram a Qihoo em sua lista negra comercial, restringindo seu acesso à tecnologia americana. Em setembro, a Qihoo informou aos investidores que estava reavaliando sua estratégia internacional e que havia vendido o "Projeto L", uma referência à Lemon Seed, por US$ 70,1 milhões. A empresa não divulgou o nome do comprador.

Em Guangzhou, na China, uma subsidiária da Qihoo continuou contratando programadores para trabalhar nos aplicativos de VPN. Em 2019, essa subsidiária foi criada com o nome Qihoo. Em 2021, mudou seu nome para Guangzhou Lianchuang Technology.

O Financial Times analisou registros comerciais e descobriu que a empresa foi finalmente vendida por um yuan chinês para uma nova empresa em Pequim, em 2023.

O proprietário majoritário desta de Pequim , Chen Ningyi, tinha ligações com a Qihoo. Uma pessoa com o mesmo nome chefiava anteriormente o departamento de segurança de telefonia da Qihoo e consta como o único diretor da Lemon Seed.

Os anúncios de emprego recentes da Guangzhou Lianchuang indicam que seus aplicativos operam em mais de 220 países e contam com 10 milhões de usuários diários. Uma das vagas listadas tinha como responsabilidades "monitorar e analisar dados da plataforma", com preferência por candidatos "bem familiarizados com a cultura americana"

A Apple e o Google possuem políticas para prevenir violações

Tanto a Apple quanto o Google possuem políticas que proíbem aplicativos de VPN de obter informações sobre usuários sem a permissão deles ou de compartilhar essas informações com terceiros. Em resposta às novas alegações de violação de dados, a Apple afirmou que segue todas as leis aplicáveis ​​e punirá os aplicativos que infringirem suas rígidas regras para VPNs. 

A empresa também afirmou que as regras de sua loja de aplicativos não limitam quem pode possuir um aplicativo com base em sua nacionalidade.

Segundo Matthew Green, especialista em criptografia da Universidade Johns Hopkins, as VPNs tendem a ignorar algumas leis de conformidade porque têm acesso profundo aos dados do usuário. 

“As VPNs são uma grande exceção aos esforços da Apple em relação à privacidade dos telefones, porque se conectam à rede principal do seu telefone”, explicou Green. “Não é uma promessa muito vinculativa e não é algo fácil de garantir.”

O Google, por sua vez, afirmou que continua comprometido com o cumprimento das leis comerciais e de sanções. "Quando identificamos contas que possam violar essas leis, nossas políticas relacionadas ou nossos termos de serviço, tomamos as medidas cabíveis."