중국은 소비를 늘려야 하지만, 시 주석이 이를 수행할 능력에 대한 의문이 커지고 있다

중국의 경제 계획이 벽에 부딪혔고, 이제 정부는 가계가 그 무게를 지도록 원한다. 수년간 베이징은 수출과 국가 주도 투자를 통해 성장을 견인해 왔다.

하지만 그 모델이 힘을 잃으면서 시진핑 주석은 지출을 망설이고 저축을 선호하는 인구를 바라보고 있다. 그리고 소비자 수요 증가를 요구하는 목소리가 커지고 있지만, 시가 이를 실현할 수 있을지 아무도 확신하지 못한다.

According 파이낸셜 타임스에 따르면, 베이징의 상향식 접근 방식이 수년간 방치되어 있던 막대한 지출 능력을 끌어낼 수 있을지에 대한 의문이 제기되고 있다.

중국의 소비자 시장은 규모가 막대하다. 미국에 이어 세계 두 번째로 크지만, 그것이 사람들이 충분히 구매하고 있다는 의미는 아니다. 현재 소비자 지출은 국가 경제의 40%만 차지하며, 다른 국가에서 볼 수 있는 60%보다 훨씬 낮다. 

팬데믹 이전에는 연 9%의 속도로 성장하고 있었다. 그럼에도 불구하고 신뢰가 돌아오지 않았다. 사람들은 불안하다. 붕괴된 부동산 부문에 제로코로나 정책의 흉터는 가족들이 더 많이 저축하고 덜 쓰도록 밀어붙였다.

큰 경제, 작은 신뢰

중국 내 소매 판매액은 미국으로의 수출액의 10배이지만, 이것이 강력한 국내 수요로 이어지지는 않았다. TS Lombard의 수석 중국 경제학자 로리 그린은 “중국은 차량, 스마트폰부터 사치품과 영화관까지 거의 모든 소비자 제품에서 부피와 가치 측면에서 최대 시장이다.”라고 말했다.

경제적 압박에도 불구하고 젊은 중국인들은 물러서지 않는다. 홍콩과학기술대학의 경제학자 키후 진은 Z세대와 밀레니얼 세대가 여전히 구매하고 있다고 말했다. “Z세대와 밀레니얼 세대는 여행, 야외 경험, 게임에 여전히 적극적으로 지출하고 있다.”라고 그녀는 설명했다. “소비자 신용의 대부분은 35세 미만 사람들에게 간다. 알리바바에서 한 번 클릭하면 립스틱을 사기 위해 빌릴 수 있다.”

보스턴 컨설팅 그룹은 중국의 중산층 및 상류층 인구가 2030년까지 5억 명 이상으로 성장할 것으로 예측한다. 이는 미국 전체 인구보다 많다. 하지만 사람들이 지출할 때 안전감을 느끼지 않는다면 그 숫자는 의미가 없을 것이다. 정부는 사람들이 하락해도 파산하지 않을 것이라고 신뢰해야 한다. 하지만 현재 그 신뢰는 없다.

정책 변화가 충분하지 않다

일부 작은 수정안이 도입되었다. 9월에는 은행 준비금 요구율이 인하되었다. 모기지 금리도 인하되었고, 주식 시장도 약간의 지원을 받았다. 3월, 베이징은 임금 인상과 보육 보조금과 같은 약속을 담은 “특별 행동 계획”을 발표했다. 또한 오래된 상품을 새로운 것으로 교체하는 데 현금을 제공하는 교부 계획도 있다. 중국 인민은행 시작은 되었지만 충분하지 않다. 1분기 도이체방크 설문조사에 따르면 중국 소비자 52%가 더 많이 지출할 준비가 되어 있다고 답했으며, 이는 1년 중 가장 높은 수치다. 하지만 실제적이고 지속적인 변화를 위해서는 더 깊은 개혁이 필요하다. 가계는 보호받는다고 느껴야만 저축을 털어쓰지 않을 것이다. 이는 더 나은 복지, 의료 접근성, 연금 시스템을 의미하는데, 중국은 현재 이를 갖추고 있지 않다.

시작은 됐지만, 아직 부족합니다. 1분기 도이체방크의 설문조사에 따르면 중국 소비자의 52%가 지출을 늘릴 준비가 되어 있다고 답했으며, 이는 1년 만에 가장 높은 수치입니다. 하지만 진정한 변화와 지속적인 전환을 위해서는 더 깊은 개혁이 필요합니다. 가계는 보호받는다고 느껴야만 저축을 꺼내 쓸 것입니다. 즉, 현재 중국에 제대로 갖춰져 있지 않은 더 나은 복지, 의료 접근성, 연금 제도 등이 필요합니다.

시진핑의 상징적인 슬로건인 ‘이중 순환’과 ‘공공 부익부 빈빈빈(공동 번영)’은 국내 성장과 불평등 해소에 초점을 맞추도록 설계되었지만, 슬로건만으로는 깨진 시스템을 고칠 수 없다.

정부의 생산 분야 과도한 개입으로 공장은 너무 많고 건강한 수요는 부족하다. BCA Research는 중국의 자본 지출이 이제 비효율적이어서 디플레이션과 수익성 없는 기업들이 넘쳐난다고 지적했다.

도시 성장, 고령화 인구, 그리고 세금 문제

도시화가 도움이 될 수 있다. 인구의 약 3분의 2가 도시에 거주하지만, 선진국에서는 이 비율이 80%에 가깝다. 농촌 주민들을 도시의 일자리와 서비스로 끌어들이면 지출을 부양하는 데 도움이 될 수 있다. 하지만 중국의 거주 허가 제도인 후쿠호우(호구) 제도는 농촌 이주자들이 도시 혜택을 받지는 못하게 막고 있다. Rhodium Group의 연구에 따르면 이주자들이 도시 생활에 완전히 통합되면 지출이 60%나 증가한다.

중국의 복지 시스템도 크게 뒤처져 있다. 소득세로 GDP의 약 1%만 징수하는데, 이는 국제 기준에 훨씬 못 미친다. 자본주의 국가인 미국조차 사회 프로그램에 더 많은 지출을 한다. 베이징은 시진핑이 말하는 ‘복지주의’에 의존하기를 원치 않는다.

하지만 고령화가 오히려 도움이 될 수도 있다. 더 많은 사람들이 은퇴하면 저축하는 사람이 줄어들고, 그 돈이 경제로 유입될 수 있다. 로리는 일본과 한국처럼 노동 가능 인구 정점이 찍힌 국가들은 최대 저축률을 기록했다고 말했다. “정책 개혁이 효과가 없더라도 중국은 저축을 줄여갈 것이다.”라고 그는 덧붙였다.

시진핑은 또한 ‘신질적 생산력’을 추진해 왔는데, 이는 중국 외부에서는 거의 사용되지 않는 표현으로, 하이엔드 제조업으로의 전환을 설명한다. 하지만 생산성 향상이 반드시 더 많은 소비자 수요를 보장하지는 않으며, 특히 근로자들이 그 혜택을 느끼지 못할 때는 더욱 그렇다.