Il Dipartimento di Giustizia degli USA intercetta i contrabbandieri dietro un anello di esportazione di chip Nvidia da 160 milioni di dollari verso la Cina

Il Dipartimento di Giustizia degli USA ha confermato martedì di aver smantellato un'organizzazione di contrabbando legata alla Cina che ha spostato o tentato di spostare più di 160 milioni di dollari di chip AI Nvidia fuori dagli Stati Uniti e verso mercati banditi, secondo l'Ufficio dell'Avvocato degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale del Texas.

Due imprenditori sono stati arrestati, mentre un'azienda con sede a Houston e il suo proprietario si sono già dichiarati colpevoli mentre il caso più ampio continua a svilupparsi.

La repressione arriva mentre Washington stringe le viti sui controlli all'esportazione volti a impedire alla Cina di ottenere potenza di calcolo avanzata per l'IA basata su GPU Nvidia.

L'indagine, denominata Operation Gatekeeper, si è concentrata su chip con usi civili e militari, che i procuratori affermano potrebbero danneggiare la sicurezza nazionale degli USA se cadessero nelle mani sbagliate.

Hsu sposta 160M di GPU Nvidia attraverso documenti falsi

Nuovi documenti giudiziari non sigillati mostrano che Alan Hao Hsu, 43 anni, di Missouri City, Texas, e la sua azienda Hao Global LLC hanno ammesso la colpevolezza il 10 ottobre per contrabbando ed esportazioni illegali.

I procuratori hanno dichiarato che Alan e la sua rete hanno esportato o tentato di esportare almeno 160 milioni di dollari in GPU Nvidia H100 e H200 tra ottobre 2024 e maggio 2025.

Le H100 e H200 non sono i chip più avanzati di Nvidia, ma si trovano ancora nella lista ristretta e non possono essere spediti in Cina senza una licenza federale speciale.

Le autorità hanno affermato che Alan ha gestito la sua catena falsificando i documenti di spedizione, etichettando erroneamente le GPU e nascondendo le loro vere destinazioni in Cina, Hong Kong e altre località bandite.

Gli investigatori hanno tracciato più di 50 milioni di dollari legati alla Cina che sono fluiti verso l'operazione per finanziare gli acquisti. Alan rimane in libertà su cauzione e rischia fino a 10 anni di prigione in sede di condanna il 18 febbraio. Hao Global LLC potrebbe affrontare multe fino al doppio dei suoi profitti illegali e essere messa sotto probation.

Un portavoce di Nvidia, parlando a CNBC, ha dichiarato che le regole restano rigide anche nei mercati di rivendita, aggiungendo che "anche le vendite di prodotti di generazioni precedenti sul mercato secondario sono soggette a rigorosa scrutinio e revisione".

Il portavoce ha aggiunto: "mentre milioni di GPU controllate sono in servizio presso aziende, case e scuole, continueremo a lavorare con il governo e i nostri clienti per garantire che non si verifichino contrabbandi di seconda mano".

Gong e Yuan gestiscono rotte parallele attraverso Hong Kong e New York

I procuratori degli USA hanno anche accusato Fanyue Gong, 43 anni, cittadino cinese residente a New York, e Benlin Yuan, 58 anni, cittadino canadese residente in Ontario, di aver gestito schemi separati ma correlati.

Benlin ricopre la carica di CEO di un'unità USA di un'azienda IT con sede a Pechino, mentre Fanyue possiede un'azienda tecnologica a New York. Le autorità hanno affermato che entrambi gli uomini hanno lavorato con un'azienda di logistica di Hong Kong e un'azienda di IA con sede in Cina per eludere i controlli sui chip degli USA.

I procuratori hanno affermato che Fanyue ha utilizzato acquirenti di nome e prestanome per acquistare GPU mentendo sulla destinazione finale, sostenendo che gli utenti finali si trovassero negli USA o in paesi terzi autorizzati. I lavoratori nei magazzini USA hanno poi rietichettato le spedizioni con nomi falsi, le hanno contrassegnate come parti generiche ed esportate in Cina e Hong Kong.

A Benlin viene attribuita la responsabilità di aver reclutato ispettori, ordinando loro di nascondere le destinazioni cinesi, costruendo storie copertina per liberare il cargo sequestrato e fornendo informazioni false alle autorità USA.

I procuratori hanno anche affermato che Benlin gestiva lo stoccaggio per ulteriori spedizioni di GPU. Se condannato, Benlin rischia fino a 20 anni di reclusione per cospirazione per violare l'Export Control Reform Act, mentre Fanyue rischia fino a 10 anni per cospirazione a commettere contrabbando.

L'indagine è stata guidata dal Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio, l'agenzia che vigila sulle regole di esportazione degli USA legate a Nvidia e ad altri produttori di chip. L'arresto segue una serie di casi recenti legati a spedizioni illegali di Nvidia, mentre i legislatori spingono per colmare le lacune nell'applicazione delle norme sui chip.

Allo stesso tempo, il presidente Donald Trump ha dichiarato che a Nvidia sarà permesso di spedire chip H200 agli acquirenti approvati in Cina e in altri paesi, ma solo se gli Stati Uniti trattengono il 25% degli utili.

Anche se l'H200 non è il chip più avanzato di Nvidia, diventerebbe il modello di punta legalmente disponibile in Cina e potrebbe alleviare la pressione locale per la potenza di calcolo dell'IA.

Alibaba, Baidu e diverse startup cinesi continuano a correre per costruire alternative a Nvidia, mentre Huawei sta intensificando la sua linea di chip AI Ascend e accumulando cluster massicci per inseguire prestazioni simili.

Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha dichiarato a giugno che Huawei sarebbe stata in grado di coprire i bisogni di chip della Cina se Nvidia fosse stata completamente esclusa.

Per ora, Alibaba, Tencent e Baidu continuano ad addestrare modelli utilizzando scorte di chip Nvidia accumulate prima dei divieti, mescolati a semiconduttori cinesi locali. Man mano che la Cina spinge più a fondo verso l'autosufficienza, la domanda aperta rimane se Pechino voglia davvero che le sue aziende acquistino chip Nvidia americani.