I dazi distruggono Huntar e altre fabbriche cinesi con merci destinate agli Stati Uniti

La decisione del Presidente Trump di applicare un dazio del 145% sulle importazioni cinesi il 9 aprile ha gettato nella crisi decine di fabbriche nel sud della Cina, e nessuna più di Huntar Company Inc.

Sebbene gli Stati Uniti abbiano rivisto le tariffe al ribasso a una temporanea 30% per la Cina, il CEO Jason Cheung ha visto svanire quasi overnight i libri degli ordini nella sua fabbrica di Shaoguan nella provincia del Guangdong, mentre i clienti statunitensi annullavano le spedizioni di giocattoli educativi destinati a Walmart e Target.

Hunter ora si trova sotto il peso di ordini annullati

Di fronte a una minaccia esistenziale, Cheung ha fermato immediatamente la produzione, tagliando l'output di circa due terzi, licenziando un terzo dei suoi 400 dipendenti cinesi e riducendo salari e ore per coloro che sono rimasti.

L'urgenza di Cheung riflette i margini precari su cui operano i produttori di giocattoli. Huntar, un'azienda di proprietà statunitense in Cina, produce ausili di apprendimento in plastica per i dettaglianti nordamericani, inclusi i Numberblocks di Learning Resources Inc., che aiutano i bambini a comprendere i concetti matematici di base, e sotto il suo marchio proprio Popular Playthings.

L'improvvisa imposizione di dazi elevati ha trasformato quello che era già un business dal margine sottile in un buco finanziario.

"Avevo bisogno di iniziare a risparmiare denaro il prima possibile", ha spiegato Cheung.

La fabbrica ora si trova con 750.000 dollari di ordini annullati, gran parte dei quali Cheung non può recuperare nemmeno se i dazi si allentano, grazie ai costi di spedizione in aumento che sono passati da 2.000 a più di 20.000 dollari per contenitore dopo la pandemia.

Le fabbriche basate in Cina rappresentano circa l'80% dei giocattoli venduti negli Stati Uniti, secondo The Toy Association. Tuttavia, Huntar è insolita in quanto si trova su entrambi i lati della divisione commerciale, legalmente di proprietà cinese, ma gestita da un erede di una piccola impresa americana i cui 15 dipendenti statunitensi perderebbero il lavoro se le operazioni collassassero.

Sulla carta, Cheung incarna lo spettro che il Presidente Trump cita per giustificare i dazi, il produttore straniero che mina l'industria domestica. In realtà, incarna l'imprenditore di piccola impresa che la politica era destinata a proteggere.

Si prevede che le tasse distruggano le aziende di giocattoli

Con le casse che si assottigliano, Cheung corre contro un termine auto-imposto di circa un mese per assicurarsi un partner vietnamita. Ammette di dover "cannibalizzare" la propria operazione, esternalizzando parti della sua linea di prodotti mentre taglia altri segmenti, per sopravvivere.

Secondo Reuters, mantenere la struttura di Shaoguan nella speranza di una rapida risoluzione della guerra commerciale è una scommessa ad alto rischio, mantenendo in vita pesanti costi fissi mentre si produce al 30% della capacità esaurirebbe le sue riserve entro settimane.

Anche i clienti di Huntar sentono il dolore. Rick Woldenberg, CEO di Learning Resources, che impiega 500 persone negli Stati Uniti e produce il 60% dei suoi giocattoli in Cina, stima che i dazi sulle sue spedizioni potrebbero salire da 2 milioni a 100 milioni di dollari all'anno. Ha già annullato la produzione cinese futura e citato in giudizio il governo statunitense per bloccare i dazi.

"Non è chi vogliamo essere", dice Woldenberg riguardo alla penalizzazione dei suoi fornitori cinesi, "ma sanno che non abbiamo scelta". Un sondaggio di aprile della Toy Association ha rilevato che il 45% delle piccole e medie imprese statunitensi di giocattoli si aspetta che le tasse distruggano le loro attività entro settimane o mesi.

L'allarme di Pechino per le chiusure delle fabbriche sembra averlo riportato al tavolo dei negoziati. Nel weekend a Ginevra, alti funzionari statunitensi e cinesi hanno tenuto i loro primi colloqui faccia a faccia dall'inizio del blitz tariffario.

I rapporti indicano che i negoziatori hanno concordato una pausa di 90 giorni nell'aumento dei dazi, con dazi reciproci ridotti di 115 punti percentuali, riducendo efficacemente le tasse statunitensi sulle merci cinesi al 30% e quelle cinesi sui prodotti statunitensi al 10%.

Tuttavia, per fabbriche come Huntar, anche un dazio ridotto del 30% offre poco sollievo. Cheung fa notare che qualsiasi tassa superiore al 50% rende l'attività insostenibile.

"A livello pratico, non c'è differenza tra l'80 percento e il 145 percento", sostiene. Con solo settimane di margine di manovra rimaste, continua ad aggiornare il suo browser decine di volte al giorno, setacciando alla ricerca di qualsiasi segno che Washington o Pechino potrebbero cedere ulteriormente.