Il calcolo quantistico sta creando un boom in uno dei metalli più rari del mondo

Il calcolo quantistico sta iniziando a tirare fuori il rubidio dall'oscurità. Il metallo è prodotto in piccole quantità, ma i nuovi piani hardware potrebbero renderlo molto più prezioso per le aziende tecnologiche, i governi e i contraenti della difesa.

L'offerta rimane stretta perché il rubidio è raramente estratto da solo e di solito proviene da flussi di lavorazione dei minerali. Market Research Future stima l'uso globale a 7,44 tonnellate nel 2025. Si aspetta che la domanda raggiunga 7,79 tonnellate nel 2026 e 11,96 tonnellate entro il 2035, pari a una crescita annua del 4,87%.

Il rubidio serve già diversi mercati high-end, inclusi sistemi digitali, equipaggiamenti militari e test medici. La prossima fonte di domanda è il calcolo quantistico ad atomi neutri.

Aziende come QuEra Computing, Pasqal e Atom Computing intrappolano e raffreddano atomi di rubidio-87 con laser, quindi usano quegli atomi come qubit.

Gli Stati Uniti hanno impegnato 1,2 miliardi di dollari fino al 2028 ai sensi del National Quantum Initiative Act, mentre l'Unione Europea ha stanziato 1 miliardo di euro su dieci anni attraverso il suo programma Quantum Flagship.

I costruttori ad atomi neutri aumentano la domanda di rubidio man mano che le macchine quantistiche diventano più grandi

Le prime macchine ad atomi neutri spesso rimanevano sotto i 100 qubit. I nuovi sistemi pilota stanno superando i 1.000 qubit, e ogni configurazione più grande ha bisogno di più rubidio all'interno della macchina. Sia QuEra che Pasqal hanno pubblicato piani che mirano a sistemi con più di 10.000 qubit prima del 2032.

Questa crescita potrebbe diventare rapidamente importante in un mercato così piccolo. Un gruppo mondiale di appena 50-100 computer quantistici commerciali potrebbe utilizzare tra 0,5 e 0,8 tonnellate di rubidio all'anno. Questo assorbirebbe una quota notevole dell'attuale offerta globale. I produttori di hardware potrebbero aver bisogno di contratti a lungo termine prima di lasciare la ricerca finanziata con grant e iniziare a vendere macchine su larga scala.

La domanda di rubidio si sta diffondendo anche oltre i processori. Le celle di vapore realizzate con il metallo si trovano all'interno di magnetometri quantistici, gravimetri e nuove reti di distribuzione quantistica delle chiavi. Questi strumenti possono supportare mappature sotterranee, indagini geologiche, collegamenti dati sicuri, navigazione e tracciamento sottomarino.

Il Regno Unito ha investito 106 milioni di sterline nel lavoro di sensing quantistico nel 2024 attraverso il suo National Quantum Technologies Programme. Le vendite commerciali sono ancora piccole, ma un uso più ampio nell'energia, nella difesa e nelle infrastrutture potrebbe creare un secondo mercato per il rubidio che oggi esiste a malapena.

Trump ha firmato due ordini esecutivi all'inizio di quest'anno che hanno inserito la tecnologia quantistica nei piani industriali e di sicurezza degli Stati Uniti. Un ordine ha definito il campo una "capacità trasformativa" che "guiderà l'innovazione americana". L'altro si è concentrato sulla protezione dei sistemi crittografati da futuri attacchi.

I funzionari statunitensi sono preoccupati che gli stati rivali stiano raccogliendo file protetti ora e li stiano memorizzando per dopo. La paura è semplice. Una volta che esisterà un computer quantistico abbastanza grande, alcune delle crittografie più forti di oggi potrebbero diventare leggibili.

Washington ha creato una domanda iniziale mentre le aziende pubbliche spendono per l'hardware quantistico

Gli ordini dirigono il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti a svolgere il ruolo di acquirente iniziale di sistemi quantistici capaci di fare scienza effettiva. Il Dipartimento del Commercio è anche invitato a prendere in considerazione accordi di acquisto anticipato. Darà agli sviluppatori di hardware qualcosa che gli investitori privati hanno da tempo richiesto – un cliente garantito.

L'obiettivo è costruire un sistema tollerante ai guadi capace di elaborare compiti pratici nella scienza dei materiali, nella sanità, nell'analisi finanziaria, nei trasporti e nella logistica. Le macchine di oggi ancora errano troppo spesso e sono troppo piccole per eseguire la maggior parte dei compiti commerciali. Gli sviluppatori stanno valutando una serie di architetture, come ioni intrappolati, atomi neutri, fotoni e circuiti superconduttori.

Le grandi aziende pubbliche rimangono attive nella gara. Alphabet (NASDAQ: GOOGL), Microsoft (NASDAQ: MSFT) e IBM (NYSE: IBM) continuano a finanziare i propri programmi quantistici. IonQ (NYSE: IONQ) è anche arrivata sul mercato pubblico, mentre Quantinuum rimane privatamente detenuta.

Si dice che il Dipartimento del Commercio abbia firmato Lettere di Intenti del valore di 2 miliardi di dollari da nove aziende quantistiche in cambio di minuscole quote di proprietà. Il programma ampliato include circa 15 aziende specializzate in tecnologia quantistica, semiconduttori, minerali rari e difesa, come riportato precedentemente da Cryptopolitan.

L'Europa sta costruendo le proprie macchine allo stesso tempo. La startup olandese QuiX Quantum ha consegnato un sistema chiamato Carina all'istituto aerospaziale tedesco DLR, ha riportato il quotidiano olandese Financieele Dagblad. QuiX è nata dall'Università di Twente ed è basata a Enschede. Carina è il primo computer quantistico dei Paesi Bassi e la prima macchina nota a utilizzare fotoni, o particelle di luce, come qubit.