Come la Cina ha superato i controlli sulle esportazioni di chip statunitensi con una falla da 40 miliardi di dollari

Le aziende cinesi hanno acquistato quasi 40 miliardi di dollari in attrezzature avanzate per la produzione di chip, esponendo grandi lacune negli sforzi statunitensi per bloccare i loro progressi nel settore dei semiconduttori.

Un'indagine bipartitica condotta dal Comitato Selezionato della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti sulla Cina ha riportato risultati preoccupanti. Le restrizioni americane non si allineano con quelle adottate da Giappone e Paesi Bassi. Il risultato? Aziende giapponesi e olandesi hanno continuato a vendere attrezzature a acquirenti cinesi che le aziende statunitensi non potevano servire.

I legislatori vogliono ora divieti più ampi. Invece di colpire specifiche aziende cinesi, stanno spingendo per restrizioni generalizzate su tutte, secondo Reuters.

Gli acquirenti cinesi hanno speso 38 miliardi di dollari in attrezzature dai cinque maggiori fornitori di strumenti per la produzione di chip lo scorso anno. Si tratta di un aumento del 66% rispetto al 2022, proprio quando sono entrati in vigore questi controlli all'esportazione. Questi acquisti hanno assorbito quasi il 39% delle vendite totali di Applied Materials, Lam Research, KLA, ASML e Tokyo Electron.

Il rapporto avverte di problemi più ampi

I funzionari statunitensi continuano a affermare che le capacità di produzione di chip della Cina minacciano la sicurezza nazionale. I chip avanzati alimentano tutto, dai sistemi di intelligenza artificiale all'hardware militare. Entrambe le superpotenze stanno correndo per vendere tecnologie all'avanguardia, come i data center per l'IA, ad altri paesi.

Il comitato non ha usato mezzi termini. Queste vendite di attrezzature hanno aiutato la Cina a migliorare la produzione di tutti i tipi di semiconduttori, il che ha «profonde implicazioni per i diritti umani e i valori democratici in tutto il mondo».

Mark Dougherty dirige l'unità statunitense di Tokyo Electron. Ha dichiarato ai giornalisti che le vendite alla Cina sono iniziate a diminuire quest'anno, grazie a nuove regole e a una migliore coordinazione tra funzionari americani e giapponesi. Tuttavia, ha ammesso che gli obiettivi degli Stati Uniti non sono ancora stati raggiunti.

Applied Materials e Lam Research non hanno risposto alle richieste di commento. ASML e KLA hanno dichiarato di dover prima vedere il rapporto completo. Il comitato ha menzionato che tutti i produttori di strumenti hanno collaborato durante le indagini e sono stati informati sui risultati.

Tre aziende legate allo schema di Huawei

Tre aziende cinesi hanno attirato l'attenzione speciale: SwaySure Technology Co, Shenzhen Pengxinxu Technology Co e SiEn (Qingdao) Integrated Circuits Co. Sono diventate clienti enormi per le attrezzature di produzione di strumenti.

Lo scorso anno, i leader del comitato John Moolenaar (repubblicano del Michigan) e Raja Krishnamoorthi (democratico dell'Illinois) hanno inviato una lettera al Dipartimento del Commercio. Hanno sostenuto che queste aziende avessero legami con una rete segreta che sosteneva Huawei Technologies. I funzionari statunitensi hanno vietato le esportazioni verso tutte e tre nel dicembre dello scorso anno.

L'indagine ha mostrato come diverse applicazioni delle norme creino lacune. Gli Stati Uniti hanno bloccato vendite specifiche a determinati produttori di chip cinesi. Ma le aziende in Giappone e nei Paesi Bassi hanno continuato a vendere attrezzature simili a quegli stessi esatti acquirenti.

I legislatori vogliono una cooperazione più stretta tra i paesi alleati. Chiedono anche limiti più ampi, inclusi divieti sui componenti che la Cina potrebbe utilizzare per costruire i propri strumenti di produzione di chip.

Sia le amministrazioni democratiche che quelle repubblicane hanno cercato di controllare l'accesso della Cina alla tecnologia per la produzione di chip. Ma l'attuale assetto presenta gravi difetti. I paesi alleati non stanno applicando regole uniformi. Ciò ha permesso alle aziende cinesi di acquisire decine di miliardi di dollari in attrezzature avanzate, potenzialmente vanificando gli obiettivi di sicurezza che queste restrizioni avrebbero dovuto raggiungere.