L'obsession de Wall Street pour le graphique des points de la Fed se retourne contre elle

Wall Street est de nouveau bloquée sur le graphique des points (dot plot), et cela devient une blague. À l’approche de la réunion de la Réserve fédérale ce mercredi, les traders, les économistes et tous ceux qui vivent de l’observation de la Fed se posent tous la même question : la prévision médiane des 19 responsables de la Fed indiquera-t-elle une baisse des taux d’intérêt en 2025, ou deux ?

C’est tout. C’est le grand mystère. Les taux ne devraient même pas changer cette semaine, mais le marché traite toujours ce graphique des points comme s’il s’agissait d’une sorte de prophétie divine.

Selon Bloomberg, cette obsession est devenue ridicule. Les projections sont basées sur des prévisions économiques pleines de trous et d’incertitudes, mais l’ensemble du marché les traite comme une science exacte. C’est en partie la raison pour laquelle certains responsables de la Fed parlent ouvertement de modifier le système. 

Actuellement, le graphique des points est mis à jour à chaque deuxième réunion. Chaque point représente ce qu’un responsable de la politique monétaire pense que devrait être le taux d’intérêt à la fin de l’année. Ensuite, Wall Street traite la moyenne – ou plus précisément, la médiane – comme si c’était le plan de jeu secret de la Fed.

Le chaos interne de la Fed se reflète dans la confusion publique

La réunion de juin 2024 a prouvé à quel point cet outil peut être trompeur. En mars, la projection médiane indiquait trois baisses de taux. Puis, en juin, ce chiffre est tombé à une seule baisse. Mais lorsque septembre est arrivé, la Fed a réduit les taux d’un point de pourcentage entier, bien au-delà de ce que le graphique laissait entendre. Le graphique des points n’a pas préparé le marché à cela. Il l’a induit en erreur.

Les choses se sont resserrées en mars dernier. Quatre responsables ont indiqué zéro baisse. Quatre en ont prévu une. Neuf en ont estimé deux. Deux ont prédit trois. Ce regroupement s’est équilibré à une médiane de deux baisses. Mais si seulement deux de ces responsables décident cette semaine de baisser leur projection à une seule baisse, la médiane entière change. Soudain, le marché pense que la Fed a changé de cap – encore une fois.

Ce type de confusion est exactement la raison pour laquelle des personnes comme le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, ont un problème avec tout cela. Il a déclaré, « Vous êtes obligé de faire, essentiellement, des prévisions que les gens prennent très au sérieux, et vous ne pouvez pas communiquer à quel point vous êtes réellement incertain, parce que vous devez placer ces quelques points. »

Le président Jerome Powell a répété à maintes reprises que le graphique des points n’est ni une promesse ni un plan. C’est juste une partie du Résumé des projections économiques (Summary of Economic Projections). Il dit qu’il n’est pas contraignant. Mais personne n’écoute. Wall Street le traite toujours comme une déclaration d’intention, et non comme une spéculation.

Kashkari a même admis lors d’une conférence de la Fed : « La plupart du temps, je regrette vraiment de devoir remplir le SEP (Summary of Economic Projections). Parfois, je suis vraiment content que nous ayons le SEP. »

C’est le problème. Les données sont utilisées d’une manière pour laquelle elles n’ont pas été conçues. Les gens s’accrochent aux médianes du graphique des points comme si l’économie se comporterait exactement comme la Fed l’a deviné, des mois à l’avance, avec la moitié de l’histoire manquante.

Les responsables envisagent de supprimer la médiane du graphique des points

Cette semaine pourrait enfin être celle qui force le changement. La Fed prévoit déjà un examen de sa communication avec le public. Et toute cette question du graphique des points est au premier plan. Le graphique des points est apparu pour la première fois en 2012, lorsque les taux d’intérêt étaient proches de zéro. 

L’objectif à l’époque était de montrer aux investisseurs que les taux resteraient bas pendant un certain temps, pour soutenir la reprise. Cela avait du sens à l’époque. Mais maintenant, avec l'inflation, les tarifs douaniers et tout le reste qui s’agite, cela n’aide plus.

Certains responsables veulent supprimer complètement le graphique des points. D’autres ne veulent pas perdre la transparence. Powell a laissé entendre plus tôt cette année qu’ils étaient ouverts à modifier le format, peut-être en supprimant complètement le nombre médian.

Une idée qui circule est de conserver l’ensemble des projections mais d’utiliser ce qu’on appelle la « tendance centrale » (central tendency). Cela consiste à éliminer les trois prévisions les plus élevées et les plus basses, puis à afficher la fourchette entre les deux. Cela donne au public une idée de l’orientation de la Fed, sans laisser les marchés se fixer sur un seul nombre comme ils le font avec la médiane.

Cela réduirait le bruit. En ce moment, un ou deux points peuvent faire bouger toute la médiane et plonger les investisseurs dans la frénésie. Supprimer cela pourrait aider à calmer les choses, surtout lorsque les responsables eux-mêmes ne sont pas confiants dans leurs prévisions.