Wall Street et Washington fonctionnent sur une logique de consensus absurde

Juste après que le président Donald Trump a remporté l'élection de 2024, Wall Street est passé directement en mode célébration. Les investisseurs de New York se sont dit que des baisses d'impôts arrivaient, que la réglementation serait réduite, et que le président ferait tout ce qui était nécessaire pour pousser les actions à la hausse. C'était en novembre.

En janvier, les traders avaient déjà intégré une autre vague de ce qu'on appelle les « esprits animaux », supposant que l'économie décollerait à nouveau comme après la première victoire de Trump en 2016. Il n'y avait aucune hésitation. Aucun plan pour les pires scénarios. Tout le monde agissait comme s'il savait exactement ce qui allait se passer, mais personne ne pouvait vraiment l'expliquer.

En même temps, à Washington, les responsables qui ont traité de la première guerre commerciale de Trump surveillaient déjà les signes. Ils disaient à l'époque — et le disent encore maintenant — que la vision de Trump sur le commerce mondial n'a jamais été une question de tactique ou de levier. Son utilisation des tarifs douaniers n'a jamais été une question de négociation. C'était une question de contrôle. Trump n'utilise pas les tarifs pour conclure des accords. Il les utilise pour forcer ses partenaires commerciaux à ce qu'il considère comme une soumission. Cette fois, ces responsables ont déclaré qu'il allait beaucoup plus loin qu'en 2018.

Trump fixe l'2 avril comme date de déclenchement des tarifs douaniers

Mercredi, le président Trump a publié sur Truth Social que le 2 avril serait le « Jour de la Libération en Amérique !!! » Il faisait référence au jour où son nouveau plan commercial entrerait en vigueur — la politique commerciale America First signée par décret exécutif le premier jour de son retour au pouvoir. Cet ordre autorise des tarifs douaniers généralisés, donne à son administration plus de pouvoir pour riposter, et supprime les exigences de commentaires publics qui faisaient auparavant partie de la prise de décision commerciale.

Le décret exécutif ne nécessite aucune approbation du Congrès. Il donne tout le pouvoir à l'administration pour agir unilatéralement. Le langage de l'ordre leur donne l'autorité d'imposer des tarifs douaniers larges avec presque aucune entrée du public ou des leaders de l'industrie. Malgré cela, beaucoup d'investisseurs continuent d'espérer que la politique sera assouplie par des canaux parallèles. Mais la Maison Blanche actuelle ne donne pas ces signes.

L'équipe économique de Trump avance à toute vapeur. Scott Bessent, le secrétaire au Trésor, et Howard Lutnick, le secrétaire au Commerce, ont tous deux soutenu les tarifs douaniers publiquement. Bessent, qui dirigeait auparavant un fonds de couverture, et Lutnick, qui était un PDG de Wall Street, étaient censés être ceux qui calmeraient les choses. C'est ce que tout le monde sur la Street supposait. Mais au lieu de ralentir les choses, tous les deux ont soutenu le plan de Trump dès le début.

Lors d'une récente apparition sur Meet the Press, Bessent a déclaré : « Ces replis du marché sont sains », et a répété que l'administration ne changerait pas de direction. Lutnick a été sur plusieurs programmes financiers répétant la même chose. Tous les deux sont maintenant considérés comme les plus grands défenseurs publics de l'approche économique de Trump. Ils ne se sont pas éloignés de la politique. Ils se tiennent devant elle avec un micro.

Greer pousse à la structure pendant que d'autres accaparent les titres

Pendant que Bessent et Lutnick font le tour des médias, Jamieson Greer, le nouveau représentant au commerce des États-Unis, a pris une approche différente. Il n'est pas à la télévision. Il ne donne pas d'interviews. Il fait le travail ingrat. Il essaie de mettre en place une certaine structure interne sur la façon dont les tarifs douaniers sont appliqués. Greer met en place des systèmes internes pour la prise de décision, essayant de créer un processus étape par étape au lieu du chaos. Il voit le risque qui découle de la prise de décisions commerciales sans discipline, surtout lorsque la volatilité s'infiltre déjà dans les marchés.

Les efforts de Greer sont ignorés par la plupart de Wall Street. Les traders, analystes et cadres sont trop concentrés sur les voix plus fortes et les gros titres. Mais le travail de Greer pourrait bien s'avérer être la seule partie de l'administration à penser à long terme. Selon des mémorandums internes examinés par plusieurs responsables, son bureau se concentre sur la construction de la transparence — mais sous Trump, ce genre de planification ne gagne pas toujours en traction.

En dehors de l'administration, de nombreux experts ont averti que des tarifs douaniers sans contrôle causeraient de réels dégâts. Matt Goodman du Council on Foreign Relations, Bill Reinsch et Scott Miller du CSIS, et Kevin Nealer du Scowcroft Group ont tous tiré la sonnette d'alarme. Des économistes comme Brad Setser ont rédigé des mémorandums détaillés sur la façon dont ce plan tarifaire pourrait frapper les chaînes d'approvisionnement, augmenter les coûts pour les entreprises et faire monter les prix pour les consommateurs. Beaucoup de ces effets toucheraient le plus durement les États favorables à Trump qui dépendent fortement des importations et des exportations.

Tous ces experts sont soit allés au public, soit ont brièvement informé les leaders d'entreprise en privé. Leurs avertissements ont été constants. Des tarifs agressifs signifient des représailles. Ils brisent les chaînes d'approvisionnement. Ils nuisent aux entreprises américaines. Et pourtant, le message ne passe toujours pas à Wall Street. Les cadres de la tech, de l'automobile et de la vente au détail continuent de demander des réunions privées avec la Maison Blanche, essayant d'obtenir des exemptions ou des dérogations avant le 2 avril. La plupart d'entre eux traitent toujours cette politique comme une bluff. Ce n'est pas le cas.

Les marchés répondent par la confusion et le déni

Au cours des dernières semaines, le marché a commencé à vaciller. Il y a eu des corrections à court terme et des signes de nervosité réelle de la part des analystes. Les grandes firmes d'investissement ont commencé à ajuster leurs positions et à réviser leurs prévisions. Mais ce que beaucoup appellent « incertitude » est en fait le contraire. Il n'y a pas de confusion ici. Trump a clairement indiqué ce qu'il fait. Les tarifs douaniers ont lieu. Ce qui manque, c'est la volonté du marché d'accepter cela.

Les grands groupes industriels comme la Chambre de Commerce continuent de publier des déclarations comme s'ils pouvaient négocier cela. Ils appellent cela une position de négociation. Cette logique n'a pas fonctionné en 2018, et elle ne fonctionne pas maintenant. Lors des appels sur les résultats, les dirigeants bancaires pondèrent soigneusement leurs mots, essayant toujours de paraître confiants. Mais ils se préparent au combat. Tout le monde surveille le 2 avril.

Pendant ce temps, le Congrès n'a pas fait grand-chose. La commission des voies et moyens de la Chambre des représentants, dirigée par le président Jason Smith et le membre classé Richard Neal, a l'autorité de tenir des auditions et d'examiner la politique. Jusqu'à présent, aucune audition n'a été annoncée. Mais la pression augmente pour que le Congrès agisse. Les législateurs sont exhortés à réaffirmer leur rôle et à s'opposer à la quantité de pouvoir commercial transférée à la branche exécutive.

En vertu de la loi actuelle — spécifiquement la section 301 de la loi sur le commerce de 1974 et la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale (IEEPA) — le président peut imposer des tarifs douaniers avec un contrôle minimal. Ces pouvoirs ont été utilisés plus agressivement sous Trump que par tout président moderne. Et pourtant, le Congrès n'est pas intervenu pour modifier les règles.

Il y a quelques sénateurs qui ont exprimé des préoccupations. Chuck Grassley, Todd Young et Bill Cassidy ont tous soulevé des questions sur la quantité de pouvoir que le président a sur le commerce. Grassley a déclaré que le Congrès devrait « jouer un rôle plus important ». Young et Cassidy ont tous deux averti que des dommages à long terme pourraient être causés à la compétitivité des États-Unis si la politique se poursuit sans contrôles. Mais on ignore encore si ces préoccupations conduiront à des actions.

Le Congrès actuel aligné sur le MAGA, avec des figures comme le président de la Chambre Mike Johnson et le sénateur John Thune, n'a montré aucun signe qu'il tentait de limiter les pouvoirs de Trump. Et sans leur soutien, il y a peu de chances d'obtenir le passage de toute législation.

L'hypothèse selon laquelle les leaders d'entreprise pourraient guider Trump par des canaux parallèles a échoué. L'idée que la proximité égale l'influence est morte. Trump s'écoute lui-même. Toujours fait. Toujours fera. « Les tarifs douaniers sont la politique », a déclaré un proche du président. « Cela ne va pas changer. »

Alors que le 2 avril approche, les traders à New York et les responsables à Washington commencent à réaliser que le plan de repli n'existe pas. Il n'y a pas de négociation en attente. Il n'y a pas de bouton de réinitialisation.

Wall Street et Washington continuent de faire semblant que cela pourrait passer. Mais ils sont les seuls. Le reste du monde est déjà en mouvement. Le 2 avril n'est pas juste une date. C'est une ligne. Et une fois franchie, rien ne reviendra à la normale.