Wall Street et Washington fonctionnent selon une logique de consensus fallacieuse

Juste après ladent de Donald Trump à l'élection présidentielle de 2024, Wall Street a immédiatement explosé de joie. Les investisseurs new-yorkais étaient persuadés que des baisses d'impôts étaient à venir, que la réglementation serait drastiquement allégée et que ledent ferait tout son possible pour faire grimper les cours boursiers. C'était en novembre.

En janvier, les investisseurs avaient déjà intégré dans leurs calculs une nouvelle vague d'euphorie économique, anticipant une reprise fulgurante de l'économie, comme après la première victoire de Trump en 2016. Aucune hésitation. Aucune planification pour les scénarios les plus pessimistes. Chacun agissait comme s'il savait exactement ce qui allait se produire, mais personne n'était en mesure de l'expliquer.

Parallèlement, à Washington, les responsables qui avaient géré la première guerre commerciale de Trump étaient déjà aux aguets. Ils affirmaient alors – et le répètent aujourd'hui – que la vision de Trump en matière de commerce international n'a jamais été une question de tactique ou de levier. Son recours aux droits de douane n'a jamais été motivé par la négociation, mais par le contrôle. Trump n'utilise pas les droits de douane pour conclure des accords, mais pour contraindre ses partenaires commerciaux à la soumission. Cette fois-ci, selon, il va beaucoup plus loin qu'en 2018.

Trump fixe la date d'entrée en vigueur des droits de douane au 2 avril

Mercredi, ledent Trump a publié sur Truth Social que le 2 avril serait le « Jour de la Libération en Amérique ! ». Il faisait référence à la date d'entrée en vigueur de sa nouvelle politique commerciale, la « America First Trade Policy », signée par décret dès son premier jour de mandat. Ce décret autorise des droits de douane généralisés, renforce les pouvoirs de son administration en matière de représailles et supprime l'obligation de consultation publique qui encadrait auparavant les décisions commerciales.

Le décret présidentiel ne requiert aucune approbation du Congrès. Il confère à l'administration un pouvoir discrétionnaire absolu. Sa formulation lui permet d'imposer des droits de douane importants sans quasiment aucune consultation du public ou des chefs d'entreprise. Malgré cela, de nombreux investisseurs espèrent encore que cette politique sera édulcorée par des voies détournées. Mais la Maison Blanche actuelle ne donne aucun signe en ce sens.

L'équipe économique de Trump poursuit sa politique à toute allure. Scott Bessent, secrétaire au Trésor, et Howard Lutnick, secrétaire au Commerce, ont tous deux publiquement soutenu les droits de douane. Bessent, ancien gérant de fonds spéculatifs, et Lutnick, ancien PDG de Wall Street, étaient censés apaiser les tensions. C'est du moins ce que supposaient tous les observateurs financiers. Mais au lieu de freiner la politique, ils ont tous deux soutenu le plan de Trump dès le départ.

Lors d'une récente apparition dans l'émission Meet the Press, Bessent a déclaré : « Ces replis du marché sont sains », et a réaffirmé que l'administration ne changerait pas de cap. Lutnick a tenu les mêmes propos dans plusieurs émissions financières. Tous deux sont désormais considérés comme les plus fervents défenseurs de la politique économique de Trump. Ils n'ont pas renié cette politique ; au contraire, ils l'ont défendue avec conviction.

Greer met l'accent sur la structure tandis que d'autres font la une des journaux

Pendant que Bessent et Lutnick multiplient les apparitions médiatiques, Jamieson Greer, le nouveau représentant américain au commerce, a opté pour une approche différente. Il n'apparaît pas à la télévision et ne donne aucune interview. Il se consacre au travail de terrain, s'efforçant de structurer l'application des droits de douane. Greer a mis en place des systèmes internes de prise de décision, cherchant à instaurer un processus rigoureux plutôt que le chaos. Il est conscient des risques liés à des décisions commerciales prises sans discipline, surtout dans un contexte de volatilité croissante des marchés.

Les efforts de Greer sont largement ignorés par Wall Street. Les traders, les analystes et les dirigeants sont trop préoccupés par les polémiques plus importantes et les gros titres. Pourtant, le travail de Greer pourrait bien être le seul aspect de l'administration à adopter une vision à long terme. D'après des notes internes consultées par plusieurs responsables, son cabinet s'attache à renforcer la transparence, mais sous Trump, ce type de planification peine souvent à se trac.

En dehors de l'administration, de nombreux experts ont averti que des droits de douane non contrôlés auraient des conséquences désastreuses. Matt Goodman du Council on Foreign Relations, Bill Reinsch et Scott Miller du CSIS, ainsi que Kevin Nealer du Scowcroft Group, ont tous tiré la sonnette d'alarme. Des économistes comme Brad Setser ont rédigé des notes détaillées sur l'impact potentiel de ce plan tarifaire sur les chaînes d'approvisionnement, l'augmentation des coûts pour les entreprises et la hausse des prix pour les consommateurs. Ces effets se feraient particulièrement sentir dans les États ayant voté pour Trump et fortement dépendants des importations et des exportations.

Tous ces experts se sont exprimés publiquement ou ont informé les dirigeants d'entreprise en privé. Leurs avertissements sont unanimes : des droits de douane agressifs entraînent des représailles, perturbent les chaînes d'approvisionnement et nuisent aux entreprises américaines. Pourtant, le message ne parvient toujours pas à Wall Street. Les dirigeants des secteurs de la technologie, de l'automobile et de la distribution continuent de solliciter des rencontres privées avec la Maison-Blanche, cherchant à obtenir des exemptions ou des dérogations avant le 2 avril. La plupart d'entre eux continuent de considérer cette politique comme un simple bluff. Ce n'en est pas un.

Les marchés réagissent par la confusion et le déni

Ces dernières semaines, le marché a commencé à vaciller. On a observé des corrections à court terme et des signes de nervosité manifeste chez les analystes. Les grandes sociétés d'investissement ont commencé à modifier leurs positions et à ajuster leurs prévisions. Mais ce que beaucoup appellent « incertitude » est en réalité tout le contraire. Il n'y a aucune confusion. Trump a été clair sur ses intentions. Les droits de douane sont en vigueur. Ce qui manque, c'est que le marché accepte cette situation.

Les principales organisations professionnelles, comme la Chambre de commerce, continuent de publier des communiqués comme si elles pouvaient négocier l'affaire. Elles parlent d'une position de négociation. Cette logique n'a pas fonctionné en 2018, et elle ne fonctionne pas aujourd'hui. Lors des conférences téléphoniques sur les résultats, les dirigeants des banques pèsent leurs mots, s'efforçant de paraîtredent. Mais ils se préparent. Tous les regards sont tournés vers le 2 avril.

Pendant ce temps, le Congrès est resté inactif. La commission des voies et moyens de la Chambre des représentants, présidée par Jason Smith et dirigée par Richard Neal, est habilitée à organiser des auditions et à examiner cette politique. À ce jour, aucune audition n'a été annoncée. Mais la pression s'accentue sur le Congrès pour qu'il agisse. Les parlementaires sont exhortés à réaffirmer leur rôle et à limiter l'étendue des pouvoirs commerciaux transférés à l'exécutif.

En vertu de la législation actuelle — et plus précisément de l'article 301 de la loi de 1974 sur le commerce et de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux (IEEPA) —, ledent peut imposer des droits de douane avec un contrôle minimal. Ces pouvoirs ont été utilisés de manière plus agressive sous ladentde Trump que sous celle de tout autre président moderne. Pourtant, le Congrès n'est pas intervenu pour modifier ces règles.

Quelques sénateurs ont exprimé leurs inquiétudes. Chuck Grassley, Todd Young et Bill Cassidy ont tous soulevé des questions quant à l'étendue des pouvoirs dudent en matière de commerce. Grassley a déclaré que le Congrès devrait « jouer un rôle plus important ». Young et Cassidy ont tous deux averti que la compétitivité américaine pourrait être durablement compromise si cette politique se poursuit sans contrôle. Mais il est encore difficile de savoir si ces inquiétudes se traduiront par des mesures concrètes.

Le Congrès actuel, dominé par les partisans de Trump et comptant parmi ses membres le président de la Chambre, Mike Johnson, et le sénateur John Thune, ne montre aucune volonté de limiter les pouvoirs de ce dernier. Sans leur soutien, il y a peu de chances qu'une quelconque loi soit adoptée.

L'idée que les chefs d'entreprise puissent influencer Trump en coulisses s'est avérée fausse. Le lien de proximité n'est plus synonyme d'influence. Trump s'écoute lui-même. Il l'a toujours fait et le fera toujours. « Les droits de douane sont la politique en vigueur », a déclaré un proche dudent . « Et cela ne changera pas. »

À l'approche du 2 avril, les traders new-yorkais et les responsables politiques à Washington commencent à comprendre qu'il n'existe aucun plan de repli. Aucune négociation n'est en préparation. Il n'y a pas de solution de repli.

Wall Street et Washington font encore semblant de croire que la crise va se calmer. Mais ils sont les seuls. Le reste du monde est déjà en marche. Le 2 avril n'est pas qu'une simple date. C'est une ligne rouge. Et une fois franchie, rien ne redeviendra comme avant.