Les États-Unis enquêtent sur l'accès de DeepSeek aux puces Nvidia via Singapour

D'après un article de Bloomberg, les autorités américaines mènent une enquête approfondie pour déterminer si la start-up chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek a trouvé un moyen détourné d'accéder aux puces haut de gamme de Nvidia via Singapour, contournant ainsi les interdictions d'exportation américaines.

La vente directe de ces puces à la Chine est interdite, mais les États-Unis affirment que DeepSeek pourrait s'en être procuré par l'intermédiaire de distributeurs tiers basés en Asie du Sud-Est. Le FBI et la Maison-Blanche mènent l'enquête, notamment sur des renseignements provenant de sources anonymes.

Cette enquête intervient quelques jours seulement après le lancement, au début du mois, par DeepSeek de son chatbot IA, R1. Ce dernier a impressionné les professionnels du secteur par sa capacité de raisonnement et son efficacité remarquables, quasi humaines. Selon les analystes, il rivalise, voire menace, les outils d'IA développés par des géants américains comme OpenAI.

Mais nombreux sont ceux qui soupçonnent que le développement de R1 n'était pas entièrement d'origine locale. Ses concurrents, notamment OpenAI, pensent que l'entreprise chinoise a eu recours à des technologies occidentales, probablement les puissants semi-conducteurs de Nvidia, pour propulser R1 vers des performances exceptionnelles.

Le FBI concentre ses efforts sur les puces H800 de Nvidia dans le cadre de l'enquête DeepSeek

Les enquêteurs concentrent leurs efforts sur la puce H800 de Nvidia, une version moins puissante conçue spécifiquement pour le marché chinois après que les États-Unis ont imposé leurs premières restrictions à l'exportation en 2022.

D'après des documents consultés par les autorités, le modèle d'IA V3 de DeepSeek, sorti le mois dernier, a été entraîné à l'aide de pas moins de 2 048 puces H800. Ce modèle V3 a directement servi de base aux capacités de chatbot de R1, ce qui souligne le rôle crucial du matériel Nvidia dans le succès de l'IA de DeepSeek.

En octobre 2023, les autorités américaines ont étendu l'interdiction, empêchant même les puces H800 d'entrer en Chine. Nvidia a rapidement réagi en créant une version allégée, la puce H20, conforme aux nouvelles restrictions mais aux performances réduites.

L'administration Trump envisage désormais d'étendre l'interdiction aux puces H2O, et le candidat au poste de secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a clairement indiqué qu'il était plus que prêt à durcir les mesures.

« Les puces Nvidia, dont ils ont acheté des quantités considérables et qu'ils ont contournées, sont au cœur de leur modèle DeepSeek », a déclaré Howard lors de son audition de confirmation au Sénat mercredi. « S'ils veulent nous concurrencer, très bien, mais qu'ils cessent d'utiliser nos outils. » Il a promis des mesures énergiques, ajoutant que les failles actuelles dans le contrôle des exportations « doivent être comblées »

L'essor de l'IA a propulsé Nvidia au sommet du marché des puces, mais de nouvelles restrictions pourraient amputer considérablement ses revenus. L'entreprise a publié un communiqué affirmant que ses partenaires sont tenus de respecter toutes les lois sur l'exportation et que toute infraction sera traitée « rapidement »

Singapour sous le feu des projecteurs : les revenus du secteur des semi-conducteurs soulèvent des questions

Singapour représente environ 20 % du chiffre d'affaires déclaré de Nvidia, mais le rapport indique que la majeure partie de ce chiffre d'affaires ne provient pas de puces physiquement expédiées à Singapour. Selon les documents déposés par Nvidia, il s'agit principalement de commandes passées par des entités singapouriennes mais destinées à d'autres pays, dont la Chine.

« Nous tracles adresses de facturation, et non les adresses de livraison », a précisé Nvidia en réponse aux questions concernant l'enquête. Cette distinction signifie que des acheteurs basés à Singapour pourraient passer d'importantes commandes de puces destinées à être livrées ailleurs. Le FBI cherche à savoir si des intermédiaires ont contribué à acheminer ces commandes vers des fournisseurs chinois.

Les représentants américains John Moolenaar et Raja Krishnamoorthi ont adressé mardi une lettre au conseiller à la sécurité nationale Mike Waltz, l'exhortant à imposer des exigences de licence plus strictes aux exportations de puces vers Singapour.

« Des pays comme Singapour devraient être soumis à des exigences strictes en matière de licences, à moins d’une volonté de sévir contre les expéditions vers la Chine », ont écrit les législateurs.

Bien que Singapour n'ait pas été initialement inclus dans le périmètre géographique des restrictions américaines sur les puces, les enquêteurs examinent actuellement comment cette faille a pu donner à des entreprises chinoises comme DeepSeek.

Selon la réglementation actuelle, les envois importants vers Singapour nécessitent une licence, tandis que les envois plus modestes (moins de 1 700 puces) requièrent uniquement une notification. Ce manque de contrôles stricts a créé une faille que beaucoup à Washington souhaitent combler.

L'action Nvidia a chuté de près de 7 % suite à l'annonce de l'enquête américaine, prolongeant une semaine difficile marquée également par des baisses pour Microsoft, Oracle et Alphabet. Au total, les entreprises technologiques ont perdu près de 1 000 milliards de dollars de capitalisation boursière, les investisseurs s'inquiétant de la montée en puissance de l'intelligence artificielle chinoise.

Microsoft et OpenAI mènent leur propre enquête afin de déterminer si DeepSeek a accédé aux données d'OpenAI sans autorisation. L'affirmation de DeepSeek selon laquelle elle a développé ses modèles d'IA à un coût bien inférieur à celui de ses concurrents américains a suscité des soupçons quant à une possible exploitation d'outils ou de jeux de données développés en Occident.

Microsoft craint particulièrement que les progrès de DeepSeek n'affaiblissent sa domination à long terme sur le marché de l'IA.