Le matériel de TSMC entre dans les mains de Huawei – un revers pour les sanctions américaines contre la Chine

Washington a mis tout son poids dans la balance pour essayer de garder cette technologie hors de portée de la Chine. Mais d'une manière ou d'une autre, la circuiterie de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) alimente les dernières puces Ascend 910B de Huawei, conçues pour l'intelligence artificielle.

Les responsables américains se sont dépêchés de garder Huawei hors de la liste des principaux acteurs technologiques, mais nous y sommes. Selon des sources familiarisées avec les détails et TechInsights – un cabinet de recherche canadien qui démonte littéralement les produits technologiques pour voir ce qu'il y a à l'intérieur – cette technologie TSMC aurait dû être inaccessible à Huawei.

TechInsights a trouvé la patte de TSMC à l'intérieur de la puce IA de Huawei. Avec Washington visant à limiter les ambitions de la Chine en matière d'IA en raison de ses applications militaires potentielles, cette fuite de puce est un coup dur.

Les produits de TSMC ne sont pas n'importe quels produits ; ils sont la référence en matière de technologie des semi-conducteurs. La capitalisation boursière de l'entreprise ? Environ 1 000 milliards de dollars, ce qui la rend plus valorisée que Tesla et Walmart.

Le lien TSMC-Huawei et les contournements des sanctions

La grande question : comment cela s'est-il produit ? Huawei n'aurait pas dû avoir accès à la technologie TSMC, compte tenu des vastes contrôles à l'exportation américains entrés en vigueur contre l'entreprise en septembre 2020. En théorie, ces sanctions auraient dû verrouiller la technologie TSMC hors de portée de la Chine.

Mais une enquête initiale de TSMC suggère que la technologie a glissé à travers une chaîne impliquant Sophgo, une entreprise chinoise de puces. Des sources indiquent que Sophgo aurait pu agir en tant qu'intermédiaire, bien que l'enquête de TSMC soit toujours en cours. La technologie des « dies » – le jargon des puces pour la circuiterie principale – aurait pu glisser par cette porte dérobée, soulevant des doutes sur l'efficacité des sanctions américaines.

Des personnes proches de la situation mentionnent un autre scénario, moins probable. Les puces TSMC auraient pu s'infiltrer dans l'inventaire de Huawei avant que les sanctions américaines n'entrent en vigueur il y a plus de quatre ans. Dans tous les cas, la façon dont cette circuiterie s'est retrouvée dans les puces de Huawei reste sous enquête.

TSMC aurait annulé toutes les nouvelles commandes de Sophgo après les avoir marquées comme suspectes et informé les régulateurs américains de la violation potentielle. Sophgo, pour sa part, a nié tout lien avec Huawei, affirmant qu'elle n'a jamais eu d'affaires avec l'entreprise.

Elle a même envoyé un rapport à TSMC disant qu'elle était innocente, bien que les autorités américaines ne soient pas susceptibles de le prendre au pied de la lettre. La polémique remet au jour toutes sortes de préoccupations concernant le marché gris, où les entreprises écoulent leurs excédents d'inventaire. Les observateurs de l'industrie disent que Sophgo aurait pu glisser des composants TSMC dans des canaux non autorisés, qui ont ensuite trouvé leur chemin vers le matériel IA haute performance de Huawei.

Le rôle de TechInsights et la réponse du Département du Commerce

Le Département du Commerce des États-Unis est bien au courant des conclusions de TechInsights. Ce cabinet de recherche canadien, fondé en 1989, a un public mondial qui comprend plus de 650 entreprises et 100 000 utilisateurs. Avec son talent pour le rétro-ingénierie et les démontages, TechInsights a été une épine dans le pied des entreprises qui tentent de garder leur technologie sous le capot.

L'année dernière, TechInsights a effectué un démontage similaire sur une autre puce Huawei, ce qui a conduit à un examen complet du Département du Commerce. La secrétaire au Commerce Gina Raimondo a pointé ce rapport antérieur, affirmant que les sanctions américaines ont quelque peu freiné les performances de Huawei. Mais il est évident que ces efforts n'ont pas été suffisants.

Raimondo a expliqué que bien que les contrôles aient limité l'efficacité de la puce, ils n'ont pas pu arrêter complètement les progrès de Huawei. C'est là le piège : ralentir n'est pas la même chose que s'arrêter, et la puce Ascend 910B de Huawei est la preuve que ces restrictions ont leurs limites.

Pour « assurer la conformité », le Bureau de l'industrie et de la sécurité du département du Commerce a promis de rester au fait de ces découvertes et mène désormais des vérifications supplémentaires. Si ces vérifications empêchent réellement la répétition de cet incident, c'est une autre histoire.

Le problème des prix de l'électricité à Taïwan frappe TSMC

Les défis de TSMC ne s'arrêtent pas à Huawei. Le géant de la fabrication de puces fait également face à une crise de l'énergie sur son propre territoire. Le paysage énergétique de Taïwan est actuellement dans le chaos. Les prix de l'électricité flambent, menaçant les coûts d'exploitation de TSMC dans ses installations taïwanaises.

Selon Wendell Huang, directeur financier de TSMC, le prix qu'ils paient pour l'électricité sur place est le plus élevé parmi tous leurs sites mondiaux. Les dépenses en électricité ont doublé au cours des dernières années, laissant TSMC se préparer à une facture encore plus lourde l'année prochaine.

Les prix de l'électricité ont été augmentés quatre fois depuis 2022. Pourquoi ? Blâmez la flambée des coûts des combustibles fossiles depuis la guerre en Russie-Ukraine et la forte dépendance de Taïwan à l'égard de l'énergie importée. Taiwan Power Company, entreprise publique, perd de l'argent, et le gouvernement n'a eu d'autre choix que de répercuter ces coûts sur des industries comme TSMC.

Le géant des puces, aux côtés d'autres grands acteurs industriels, paie désormais environ 25 % de plus pour l'électricité qu'auparavant. Les petites entreprises et les ménages ont été épargnés par la dernière hausse des prix, mais pas TSMC.

Le chercheur Jheng Rui-he du Chung-Hua Institution for Economic Research a souligné que les coûts de l'électricité des ménages dépassaient autrefois ceux des industries. Aujourd'hui, TSMC et autres exportateurs supportent le poids de la charge, alors que le gouvernement transfère le fardeau financier vers les utilisateurs à forte intensité énergétique.

En avril, les prix de l'électricité industrielle avaient bondi de 11 %, avec d'autres hausses à venir. La poussée du gouvernement en faveur de la réforme énergétique comprend une augmentation de 14 % pour les utilisateurs industriels de premier plan comme TSMC, qui alimentent le marché florissant des exportations technologiques de Taïwan.

Le problème va au-delà des hausses de prix. L'offre électrique de Taïwan est tendue. Alors qu'elle s'efforce de développer les énergies renouvelables, la sortie du nucléaire et la dépendance aux combustibles fossiles maintiennent Taïwan dans une impasse énergétique. Dans les années 1980, le nucléaire fournissait 50 % de l'énergie de Taïwan ; aujourd'hui, il n'en représente que 6 % et devrait atteindre zéro lorsque le dernier réacteur s'arrêtera en 2025.

L'énergie renouvelable de Taïwan ne couvre que environ 9,5 % de ses besoins énergétiques, malgré d'importants investissements dans l'éolien offshore. La majeure partie de son électricité provient encore du charbon et du gaz naturel liquéfié, les deux importations représentant plus de 80 % de son approvisionnement énergétique.

La hausse des coûts de l'électricité ne serre pas trop financièrement TSMC — l'électricité ne représente que 1,5 % de leurs coûts d'exploitation, dilués par de lourdes dépenses en R&D. Mais les risques liés à l'énergie sont désormais une préoccupation claire pour les notations de crédit, avec l'expansion de la production de puces de TSMC en jeu.

Expansion de la demande et risques pour l'industrie des semi-conducteurs taïwanaise

Les défis sont loin d'être terminés. L'industrie technologique de Taïwan est gourmande en énergie. La demande énergétique de TSMC a pratiquement doublé à chaque génération d'avancées en semi-conducteurs, atteignant 40,5 kilowattheures pour une seule plaquette en 2023. C'est près du double de ce qu'il fallait en 2017.

Bien que le gouvernement taïwanais maintienne la pression sur les exportateurs clés comme TSMC lors des pannes, la réserve de fonctionnement de l'offre électrique du pays est tombée en dessous de l'objectif de 15 % plus d'une fois au cours de la dernière décennie.

Et ce n'est pas seulement TSMC qui absorbe toute l'énergie. Des géants de la technologie comme Google construisent des centres de données à Taïwan, qui nécessitent une puissance immense. La technologie de l'IA ne fait qu'augmenter ces demandes, ce qui signifie que la crise de l'électricité à Taïwan est loin d'être terminée.

La Chambre de commerce américaine à Taïwan a signalé ce problème dans son livre blanc, qualifiant une électricité stable et abordable de « défi urgent ». Avec le charbon et le nucléaire en voie de disparition, l'avenir énergétique de Taïwan semble incertain.

S&P Global a ajouté du carburant au feu dans une note récente, qualifiant la fiabilité énergétique de Taïwan de « risque de crédit croissant » pour TSMC. Les pénuries de disponibilité de l'électricité pourraient freiner la production de semi-conducteurs, ajoutant à une situation déjà difficile pour le fabricant de puces.

Le gouvernement, quant à lui, essaie de rassurer l'industrie, mais les chiffres ne mentent pas. La demande d'électricité en flèche et le manque d'énergies renouvelables signifient que ce problème ne disparaîtra pas de sitôt. Et pour TSMC, qui a des usines aux États-Unis et au Japon et une autre à venir en Allemagne, la crise de l'électricité à Taïwan est plus qu'un inconvénient ; c'est un facteur de ses opérations mondiales.