Du matériel TSMC atterrit entre les mains de Huawei – un revers pour les sanctions américaines contre la Chine

Washington a déployé tous ses efforts pour empêcher la Chine de s'emparer de cette technologie. Pourtant, les circuits de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) équipent les puces Ascend 910B de Huawei, les plus récentes et conçues pour l'intelligence artificielle.

Les autorités américaines se sont efforcées d'empêcher Huawei de figurer sur la liste des acteurs technologiques majeurs, mais la situation est loin d'être claire. Selon des sources proches du dossier et TechInsights — une firme de recherche canadienne qui démonte littéralement les produits technologiques pour en analyser les composants —, cette technologie de TSMC aurait dû être inaccessible à Huawei.

TechInsights a découvert la présence de composants TSMC dans la puce d'IA de Huawei. Alors que Washington cherche à limiter les ambitions chinoises en matière d'IA en raison de ses applications militaires potentielles, cette fuite de données est un véritable coup dur.

Les produits de TSMC ne sont pas des produits ordinaires ; ils représentent la référence absolue en matière de technologie des semi-conducteurs. La capitalisation boursière de l'entreprise ? Environ 1 000 milliards de dollars, ce qui la rend plus importante que Tesla et Walmart.

Le lien TSMC-Huawei et les contournements des sanctions

La grande question : comment cela a-t-il pu se produire ? Huawei n’aurait pas dû avoir accès à la technologie de TSMC, compte tenu des restrictions américaines à l’exportation drastiques entrées en vigueur contre l’entreprise en septembre 2020. En théorie, ces sanctions auraient dû empêcher la Chine d’accéder à la technologie de TSMC.

Une première enquête menée par TSMC suggère que cette technologie a pu transiter par Sophgo, une entreprise chinoise de semi-conducteurs. Selon certaines sources, Sophgo aurait pu jouer le rôle d'intermédiaire, bien que l'enquête de TSMC soit toujours en cours. Cette technologie de « puce » (terme technique désignant les circuits intégrés) aurait pu s'introduire clandestinement dans le système, ce qui soulève des interrogations quant à l'efficacité des sanctions américaines.

Des sources proches du dossier évoquent une autre hypothèse, moins probable : des puces TSMC auraient pu se retrouver dans les stocks de Huawei avant l’entrée en vigueur des sanctions américaines il y a plus de quatre ans. Quoi qu’il en soit, la manière dont ces circuits se sont retrouvés dans les puces de Huawei fait toujours l’objet d’une enquête.

TSMC aurait annulé toutes les nouvelles commandes de Sophgo, les jugeant suspectes, et aurait informé les autorités de régulation américaines de cette potentielle infraction. De son côté, Sophgo a nié tout lien avec Huawei, affirmant n'avoir jamais fait affaire avec cette société.

Sophgo a même envoyé à TSMC un rapport affirmant son innocence, bien que les autorités américaines soient peu susceptibles de le croire sur parole. Cette controverse soulève de nombreuses questions concernant le marché parallèle, où les entreprises écoulent leurs stocks excédentaires. Selon certains observateurs du secteur, Sophgo aurait pu introduire clandestinement des composants TSMC dans des circuits non autorisés, lesquels se seraient ensuite retrouvés dans les équipements d'IA haute performance de Huawei.

Le rôle de TechInsights et la réponse du ministère du Commerce

Le département du Commerce américain est parfaitement au courant des conclusions de TechInsights. Cette firme de recherche canadienne, fondée en 1989, compte plus de 650 entreprises et 100 000 utilisateurs à travers le monde. Spécialisée dans la rétro-ingénierie et l'analyse approfondie des systèmes, TechInsights représente un véritable casse-tête pour les entreprises qui tentent de préserver la confidentialité de leurs technologies.

L'an dernier, TechInsights a mené une analyse similaire sur une autre puce Huawei, ce qui a conduit à un examen complet du département du Commerce. La secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a fait référence à ce rapport antérieur, affirmant que les sanctions américaines avaient certes freiné les performances de Huawei. Mais il est évident que ces efforts n'ont pas suffi.

Raimondo a expliqué que si les contrôles limitaient l'efficacité de la puce, ils ne pouvaient pas pour autant freiner complètement les progrès de Huawei. C'est là toute la difficulté : ralentir ne signifie pas s'arrêter, et la puce Ascend 910B de Huawei prouve que ces restrictions ont leurs limites.

Afin de « garantir le respect des règles », le Bureau de l'industrie et de la sécurité du département du Commerce s'est engagé à suivre de près ces constatations et mène actuellement des vérifications complémentaires. Il est impossible de prédire si ces vérifications permettront réellement d'éviter qu'un teldent ne se reproduise.

Le problème du prix de l'électricité à Taïwan affecte TSMC

Les difficultés de TSMC ne se limitent pas à Huawei. Le géant des semi-conducteurs est également confronté à une crise énergétique sur son propre territoire. La situation énergétique à Taïwan est actuellement catastrophique. Les prix de l'électricité flambent, menaçant les coûts d'exploitation des usines taïwanaises de TSMC.

D'après Wendell Huang, directeur financier de TSMC, le prix de l'électricité payé à domicile est le plus élevé de tous leurs sites à travers le monde. Les dépenses d'électricité ayant doublé ces dernières années, TSMC s'attend à une facture encore plus salée l'an prochain.

Les prix de l'électricité ont augmenté quatre fois depuis 2022. Pourquoi ? La faute à la flambée des prix des énergies fossiles depuis la guerre russo-ukrainienne et à la forte dépendance de Taïwan aux importations d'énergie. La compagnie publique Taiwan Power Company (TSMC) a enregistré d'importantes pertes financières, et le gouvernement n'a eu d'autre choix que de répercuter ces coûts sur des entreprises comme TSMC.

Le géant des semi-conducteurs, à l'instar d'autres acteurs majeurs du secteur, paie désormais environ 25 % de plus pour son électricité. Les petites entreprises et les ménages ont été épargnés par cette dernière hausse de prix, mais TSMC ? Pas de chance.

Le chercheur Jheng Rui-he, de l'Institut de recherche économique Chung-Hua, a souligné que les coûts de l'électricité pour les ménages étaient autrefois supérieurs à ceux des industries. Désormais, TSMC et d'autres exportateurs en subissent les conséquences, le gouvernement transférant la charge financière aux grands consommateurs d'énergie.

En avril, les prix de l'électricité industrielle avaient bondi de 11 %, et d'autres hausses étaient à prévoir. La réforme énergétique menée par le gouvernement prévoit notamment une augmentation de 14 % pour les principaux consommateurs industriels, comme TSMC, qui alimentent le marché taïwanais des exportations technologiques, en plein essor.

Le problème est plus profond que la simple hausse des prix. L'approvisionnement en électricité de Taïwan est extrêmement tendu. Alors que le pays s'efforce de développer rapidement les énergies renouvelables, la sortie progressive du nucléaire et sa dépendance aux énergies fossiles le maintiennent dans une impasse énergétique. Dans les années 1980, le nucléaire fournissait 50 % de l'énergie taïwanaise ; aujourd'hui, cette part n'est plus que de 6 % et devrait disparaître complètement avec la fermeture du dernier réacteur en 2025.

À Taïwan, les énergies renouvelables ne couvrent qu'environ 9,5 % des besoins énergétiques du pays, malgré d'importants investissements dans l'éolien offshore. La majeure partie de son électricité provient encore du charbon et du gaz naturel liquéfié, ces deux sources d'importation représentant plus de 80 % de son approvisionnement énergétique.

La hausse des coûts de l'électricité n'affecte pas trop durement les finances de TSMC : elle ne représente que 1,5 % de ses coûts d'exploitation, un pourcentage largement compensé par d'importantes dépenses de R&D. Cependant, les risques liés à l'approvisionnement en électricité constituent désormais une préoccupation majeure pour sa solvabilité, et l'expansion de sa production de puces est en jeu.

Demande croissante et risques accrus pour l'industrie des semi-conducteurs taïwanaise

Les défis sont loin d'être terminés. L'industrie technologique taïwanaise est très énergivore. La consommation énergétique de TSMC a pratiquement doublé à chaque nouvelle génération de semi-conducteurs, atteignant 40,5 kilowattheures par plaquette en 2023. C'est presque le double de sa consommation de 2017.

Bien que le gouvernement taïwanais s'efforce de soulager les principaux exportateurs comme TSMC lors des pannes, la réserve opérationnelle d'approvisionnement en électricité du pays est tombée sous la barre des 15 % à plus d'une reprises au cours de la dernière décennie.

Et TSMC n'est pas la seule entreprise à consommer autant d'énergie. Des géants de la tech comme Google construisent des centres de données à Taïwan, ce qui engendre une demande énergétique colossale. L'intelligence artificielle ne fait qu'accroître cette demande, ce qui signifie que la crise énergétique taïwanaise est loin d'être terminée.

La Chambre de commerce américaine à Taïwan a souligné ce problème dans son livre blanc, qualifiant l'accès à une électricité stable et abordable de « défi urgent ». Avec le déclin du charbon et du nucléaire, l'avenir énergétique de Taïwan semble incertain.

Dans une note récente, S&P Global a jeté de l'huile sur le feu, qualifiant la fiabilité énergétique de Taïwan de « risque de crédit croissant » pour TSMC. Les pénuries d'électricité pourraient freiner la production de semi-conducteurs, aggravant une situation déjà difficile pour le fabricant de puces.

Le gouvernement, de son côté, tente de rassurer le secteur, mais les chiffres sont sans appel. L'explosion de la demande en électricité et l'insuffisance des énergies renouvelables signifient que ce problème est loin d'être résolu. Et pour TSMC, qui possède des usines aux États-Unis et au Japon, et une autre en construction en Allemagne, la crise énergétique taïwanaise est plus qu'un simple désagrément ; elle impacte ses activités à l'échelle mondiale.