Les tarifs douaniers brisent Huntar et d’autres usines chinoises produisant des marchandises à destination des États-Unis

La décision du président Trump d’appliquer un tarif douanier de 145 % sur les importations chinoises le 9 avril a plongé des dizaines d’usines du sud de la Chine dans la crise, et aucune plus que Huntar Company Inc.

Bien que les États-Unis aient réduit temporairement les tarifs douaniers à 30% pour la Chine, le PDG Jason Cheung a vu les carnets de commandes de son usine de Shaoguan, dans la province du Guangdong, s’évaporer presque du jour au lendemain, les clients américains annulant les expéditions de jouets éducatifs destinés à Walmart et Target.

Hunter fait désormais face à un fardeau de commandes annulées

Face à une menace existentielle, Cheung a immédiatement arrêté la production, réduit la production d’environ deux tiers, licencié un tiers de ses 400 employés chinois et réduit les salaires et les heures de travail de ceux qui sont restés.

L’urgence ressentie par Cheung reflète la précarité des marges dans lesquelles opèrent les fabricants de jouets. Huntar, une entreprise américaine en Chine, fabrique des aides à l’apprentissage en plastique pour les détaillants nord-américains, y compris les Numberblocks de Learning Resources Inc., qui aident les enfants à saisir les concepts mathématiques de base, et sous sa propre marque Popular Playthings.

L’imposition soudaine de droits élevés a transformé ce qui était déjà une entreprise aux marges extrêmement fines en un gouffre financier.

« J’ai dû commencer à économiser de l’argent dès que possible », a expliqué Cheung.

L’usine détient désormais des commandes annulées pour une valeur de 750 000 dollars, dont une grande partie Cheung ne pourra pas récupérer, même si les tarifs douaniers s’assouplissent, grâce à la flambée des tarifs de transport qui sont passés de 2 000 à plus de 20 000 dollars par conteneur après la pandémie.

Selon The Toy Association, les usines basées en Chine représentent environ 80 % des jouets vendus aux États-Unis. Pourtant, Huntar est inhabituel car il se situe des deux côtés de la fracture commerciale : légalement propriété chinoise, mais dirigé par un héritier d’une petite entreprise américaine dont les 15 employés américains perdraient leur emploi si les opérations s’effondraient.

Sur le papier, Cheung incarne parfaitement le spectre que le président Trump cite pour justifier les tarifs douaniers, celui du fabricant étranger qui sape l’industrie nationale. En réalité, il incarne l’entrepreneur de petite entreprise que cette politique était censée protéger.

Les taxes devraient briser les entreprises de jouets

Les caisses se vidant, Cheung se bat contre une deadline auto-imposée d’environ un mois pour trouver un partenaire vietnamien. Il admet qu’il devra peut-être « cannibaliser » sa propre opération, sous-traitant certaines parties de sa gamme de produits tout en réduisant d’autres segments, pour survivre.

Selon Reuters, conserver l’installation de Shaoguan dans l’espoir d’une résolution rapide de la guerre commerciale est un pari à haut risque, maintenir des frais généraux lourds en vie tout en produisant à 30 % de capacité épuiserait ses réserves en quelques semaines.

Les clients de Huntar ressentent également cette douleur. Rick Woldenberg, PDG de Learning Resources, qui emploie 500 personnes aux États-Unis et fabrique 60 % de ses jouets en Chine, estime que les droits sur ses expéditions pourraient passer de 2 millions à 100 millions de dollars par an. Il a déjà annulé la production future en Chine et intenté un procès au gouvernement américain pour bloquer ces tarifs.

« Ce n’est pas qui nous voulons être », dit Woldenberg en parlant de pénaliser ses fournisseurs chinois, « mais ils savent que nous n’avons pas le choix ». Un sondage de l’Association des Jouets d’avril a révélé que 45 % des petites et moyennes entreprises américaines de jouets s’attendent à ce que les taxes brisent leurs affaires dans les semaines ou les mois à venir.

L’alarme de Pékin face aux fermetures d’usines semble l’avoir ramené à la table des négociations. Ce week-end, à Genève, des responsables américains et chinois ont tenu leurs premiers entretiens en face à face depuis le début de la blitz des tarifs douaniers.

Des rapports indiquent que les négociateurs sont convenus d’une pause de 90 jours dans l’augmentation des tarifs douaniers, avec des droits réciproques réduits de 115 points de pourcentage, réduisant effectivement les levées américaines sur les biens chinois à 30 % et celles de la Chine sur les produits américains à 10 %.

Pourtant, pour des usines comme Huntar, même un tarif réduit de 30 % offre peu de soulagement. Cheung souligne que toute taxe supérieure à 50 % rend l’entreprise insoutenable.

« Sur le plan pratique, il n’y a aucune différence entre 80 % et 145 % », argue-t-il. Avec seulement quelques semaines de marge de manœuvre restantes, il continue d’actualiser son navigateur des dizaines de fois par jour, cherchant tout signe que Washington ou Pékin pourraient encore céder.