Les droits de douane mettent à mal Huntar et d'autres usines chinoises produisant des marchandises destinées aux États-Unis

La décision dudent Trump d'imposer un droit de douane de 145 % sur les importations chinoises le 9 avril a plongé des dizaines d'usines du sud de la Chine dans la crise, et aucune plus que Huntar Company Inc.

Bien que les États-Unis aient revu à la baisse les droits de douane à un taux temporaire de 30 % pour la Chine, le PDG Jason Cheung a vu les carnets de commandes de son usine de Shaoguan, dans la province du Guangdong, s'évaporer presque du jour au lendemain, les clients américains ayant annulé les expéditions de jouets éducatifs destinés à Walmart et Target.

Hunter est désormais accablé par les commandes annulées

Face à une menace existentielle, Cheung a immédiatement arrêté la production, réduit sa production d'environ deux tiers, licencié un tiers de ses 400 employés chinois et diminué les salaires et les heures de travail de ceux qui restaient.

L'urgence exprimée par Cheung témoigne de la précarité du secteur du jouet. Huntar, une entreprise américaine implantée en Chine, fabrique des outils pédagogiques en plastique pour les détaillants nord-américains, notamment les Numberblocks de Learning Resources Inc., qui aident les enfants à appréhender les concepts mathématiques de base, ainsi que des produits sous sa propre marque Popular Playthings.

L'imposition soudaine de droits de douane exorbitants a transformé une entreprise déjà très fragile en un gouffre financier.

« Je devais commencer à économiser de l'argent le plus tôt possible », a expliqué Cheung.

L'usine se retrouve aujourd'hui avec 750 000 $ de commandes annulées, dont une grande partie sera irrécupérable pour Cheung même en cas d'allègement des droits de douane, en raison de l'explosion des tarifs d'expédition qui sont passés de 2 000 $ à plus de 20 000 $ par conteneur après la pandémie.

D'après l'Association du jouet, environ 80 % des jouets vendus aux États-Unis proviennent d'usines basées en Chine. Huntar se distingue toutefois par sa situation particulière : légalement détenue par des Chinois, l'entreprise est dirigée par l'héritier d'une petite entreprise américaine, dont les 15 employés américains perdraient leur emploi en cas de faillite.

Sur le papier, Cheung incarne à la perfection le spectre que ledent Trump brandit pour justifier les droits de douane : le fabricant étranger qui sape l’industrie nationale. En réalité, il représente le petit entrepreneur que cette politique était censée protéger.

Les prélèvements devraient ruiner les entreprises de jouets

Face à des finances au plus bas, Cheung se démène pour trouver un partenaire vietnamien dans un délai d'un mois qu'il s'est lui-même fixé. Il admet qu'il pourrait être contraint de « cannibaliser » sa propre activité, en externalisant certaines parties de sa gamme de produits et en réduisant d'autres segments, pour survivre.

Selon Reuters, conserver l'usine de Shaoguan dans l'espoir d'une résolution rapide de la guerre commerciale est un pari risqué, car maintenir des frais généraux importants en vie artificiellement tout en produisant à 30 % de sa capacité épuiserait ses réserves en quelques semaines.

Les clients de Huntar subissent également les conséquences de cette situation. Rick Woldenberg, PDG de Learning Resources, une entreprise qui emploie 500 personnes aux États-Unis et fabrique 60 % de ses jouets en Chine, estime que les droits de douane sur ses expéditions passeraient de 2 millions à 100 millions de dollars par an. Il a déjà annulé toute production future en Chine et intenté une action en justice contre le gouvernement américain pour bloquer ces droits de douane.

« Ce n’est pas l’image que nous voulons donner », déclare Woldenberg à propos des sanctions infligées à ses fournisseurs chinois, « mais ils savent que nous n’avons pas le choix. » Une enquête menée en avril par la Toy Association a révélé que 45 % des petites et moyennes entreprises américaines du jouet s’attendent à ce que ces taxes ruinent leurs activités dans les semaines ou les mois à venir.

L'inquiétude de Pékin face aux fermetures d'usines semble l'avoir incitée à reprendre les négociations. Ce week-end à Genève, de hauts responsables américains et chinois ont tenu leurs premières discussions en face à face depuis le début de l'offensive tarifaire.

Selon certaines informations, les négociateurs se sont entendus sur une suspension de 90 jours des hausses de tarifs douaniers, avec une réduction des droits réciproques de 115 points de pourcentage, ramenant ainsi les prélèvements américains sur les produits chinois à 30 % et ceux de la Chine sur les produits américains à 10 %.

Pourtant, pour des usines comme Huntar, même une réduction des droits de douane à 30 % n'apporte qu'un faible soulagement. Cheung souligne que toute taxe supérieure à 50 % rend l'activité non viable.

« Concrètement, il n'y a aucune différence entre 80 % et 145 % », affirme-t-il. Alors qu'il ne reste que quelques semaines avant la fin des négociations, il continue d'actualiser sa page d'accueil des dizaines de fois par jour, à l'affût du moindre signe indiquant que Washington ou Pékin pourraient céder davantage.