Le rachat d'Ampere Computing par SoftBank pour 6,5 milliards de dollars a franchi un obstacle majeur après que la Federal Trade Commission a mis fin à son examen le 12 novembre, suite à un avis publié sur le site web de l'agence.
Cette décision lève le seul obstacle qui ralentissait l'accord annoncé initialement par SoftBank en mars, et elle offre à l'entreprise un accès direct pour prendre le contrôle total d'un fabricant de puces qui construit des processeurs de serveurs utilisés dans les mêmes centres de données qui alimentent les modèles d'IA et l'infrastructure crypto.
Bloomberg a affirmé en juillet que la FTC avait lancé une enquête approfondie sur la transaction, qui se termine maintenant par ce que la FTC appelle une « résiliation anticipée ».
SoftBank et Ampere ont refusé de commenter la décision de la FTC. Cet accord s'inscrit pleinement dans la stratégie globale du fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, visant à investir massivement dans les équipements liés à l'intelligence artificielle.
Ampere conçoit déjà des processeurs pour serveurs à grande échelle, et ces processeurs sont basés sur la technologie fondamentale d'Arm.
Arm est déjà contrôlée par SoftBank, et Ampere est l'un des clients d'Arm, ce qui fait de cet accord un autre maillon clé du plan de Son visant à contrôler une plus grande partie de l'infrastructure sous-jacente à l'IA et au calcul haute performance.
SoftBank renforce son levier matériel
SoftBank détient une participation majoritaire dans Arm Holdings et possède également le groupe britannique de conception de puces Graphcore, ce qui lui confère une implication directe dans trois unités technologiques distinctes liées à la fabrication de puces d'IA.
Masa a déclaré que ces participations permettaient à SoftBank de contrôler des éléments constitutifs importants des processeurs de nouvelle génération.
Avec l'ajout d'Ampere à la liste, SoftBank posséderait davantage d'éléments qui façonnent l'infrastructure de l'IA, notamment ceux utilisés par les mineurs de cryptomonnaies, les plateformes d'échange et les entreprises qui construisent des systèmes informatiques à grande échelle.
SoftBank a également révélé dans son dernier rapport financier qu'elle avait vendu 32,1 millions d'actions Nvidia en octobre et qu'elle avait réduit sa participation dans T-Mobile, ce qui lui a rapporté 9,17 milliards de dollars.
Le directeur financier, Yoshimitsu Goto, a déclaré aux investisseurs lors d'une présentation que la société souhaitait créer davantage d'options d'investissement « tant que nous pouvons encore maintenir notre solidité financière »
Nvidia a déjà des liens historiques avec SoftBank. Son Vision Fund avait acquis une participation de 4 milliards de dollars dans Nvidia en 2017, avant de s'en retirer en janvier 2019. Même après cette dernière vente, SoftBank reste lié à Nvidia par le biais d'autres activités.
Selon Dan Ives, analyste chez Wedbush Securities, la vente de Nvidia par SoftBank doit être perçue comme un renforcement de sa position, et non comme un repli, y voyant un « signal haussier ». Les analystes indiquent que l'intérêt de SoftBank pour OpenAI demeure, mais que le matériel reste au cœur de sa stratégie.
Selon Rolf Bulk, analyste chez New Street Research, SoftBank donne la priorité à sa collaboration avec Arm, notamment au co-développement de nouveaux produits avec le concepteur de puces britannique.
