L'informatique quantique crée un boom dans l'un des métaux les plus rares au monde

L'informatique quantique commence à sortir le rubidium de l'obscurité. Le métal est produit en quantités infimes, mais les nouveaux projets de matériel pourraient le rendre beaucoup plus précieux pour les entreprises technologiques, les gouvernements et les contractants de la défense.

L'offre reste étroite car le rubidium est rarement extrait seul et provient généralement des flux de traitement des minéraux. Market Research Future estime l'utilisation mondiale à 7,44 tonnes en 2025. Elle prévoit que la demande atteindra 7,79 tonnes en 2026 et 11,96 tonnes d'ici 2035, soit une croissance annuelle de 4,87 %.

Le rubidium sert déjà à plusieurs marchés haut de gamme, notamment les systèmes numériques, les équipements militaires et les tests médicaux. La prochaine source de demande est l'informatique quantique à atomes neutres.

Des entreprises comme QuEra Computing, Pasqal et Atom Computing piègent et refroidissent des atomes de rubidium-87 avec des lasers, puis utilisent ces atomes comme qubits.

Les États-Unis ont engagé 1,2 milliard de dollars d'ici 2028 dans le cadre de la loi sur l'initiative quantique nationale, tandis que l'Union européenne a mis de côté 1 milliard d'euros sur dix ans par le biais de son programme Quantum Flagship.

Les constructeurs à atomes neutres augmentent la demande de rubidium à mesure que les machines quantiques deviennent plus grandes

Les premières machines à atomes neutres restaient souvent en dessous de 100 qubits. Les nouveaux systèmes pilotes dépassent les 1 000 qubits, et chaque configuration plus grande nécessite plus de rubidium à l'intérieur de la machine. QuEra et Pasqal ont toutes deux publié des plans visant des systèmes de plus de 10 000 qubits avant 2032.

Cette croissance pourrait rapidement devenir cruciale dans un marché aussi petit. Un groupe mondial de seulement 50 à 100 ordinateurs quantiques commerciaux pourrait utiliser entre 0,5 et 0,8 tonne de rubidium par an. Cela représenterait une part notable de l'offre mondiale actuelle. Les fabricants de matériel pourraient avoir besoin de contrats à long terme avant de quitter la recherche financée par des subventions et de commencer à vendre des machines à grande échelle.

La demande de rubidium s'étend également au-delà des processeurs. Les cellules à vapeur fabriquées avec ce métal sont intégrées dans des magnétomètres quantiques, des gravimètres et de nouveaux réseaux de distribution de clés quantiques. Ces outils peuvent soutenir la cartographie souterraine, les levés géologiques, les liens de données sécurisés, la navigation et le suivi des sous-marins.

Le Royaume-Uni a investi 106 millions de livres sterling dans la recherche sur les capteurs quantiques en 2024 par le biais de son programme national de technologies quantiques. Les ventes commerciales sont encore faibles, mais une utilisation plus large dans l'énergie, la défense et les infrastructures pourrait créer un deuxième marché pour le rubidium qui n'existe pratiquement pas aujourd'hui.

Trump a signé deux décrets exécutifs plus tôt cette année qui ont intégré la technologie quantique dans les plans industriels et de sécurité des États-Unis. L'un de ces décrets qualifiait le domaine de « capacité transformationnelle » qui « stimulera l'innovation américaine ». L'autre se concentrait sur la protection des systèmes cryptés contre les attaques futures.

Les responsables américains s'inquiètent du fait que les États rivaux collectent actuellement des fichiers protégés et les stockent pour une utilisation ultérieure. La crainte est simple. Une fois qu'un ordinateur quantique suffisamment puissant existera, certaines des cryptographies les plus fortes d'aujourd'hui pourraient devenir lisibles.

Washington a créé une demande initiale alors que les entreprises publiques dépensent pour le matériel quantique

Les ordonnances chargent le département américain de l'Énergie de jouer le rôle d'acheteur précoce de systèmes quantiques capables de réaliser des recherches scientifiques concrètes. Le département du Commerce est également invité à examiner des accords d'achat anticipé. Cela donnera aux développeurs de matériel ce que les investisseurs privés réclament depuis longtemps : un client garanti.

L'objectif est de construire un système tolérant aux pannes capable de traiter des tâches pratiques dans les sciences des matériaux, la santé, l'analyse financière, les transports et la logistique. Les machines actuelles commettent encore trop d'erreurs et sont trop petites pour effectuer la plupart des tâches commerciales. Les développeurs évaluent plusieurs architectures, telles que les ions piégés, les atomes neutres, les photons et les circuits supraconducteurs.

Les grandes entreprises cotées restent actives dans la course. Alphabet (NASDAQ: GOOGL), Microsoft (NASDAQ: MSFT) et IBM (NYSE: IBM) continuent de financer leurs propres programmes quantiques. IonQ (NYSE: IONQ) a également atteint le marché public, tandis que Quantinuum reste une entreprise privée.

On dit que le département du Commerce a signé des lettres d'intention d'une valeur de 2 milliards de dollars auprès de neuf entreprises quantiques en échange de minuscules parts de propriété. Le programme élargi comprend environ 15 entreprises spécialisées dans la technologie quantique, les semi-conducteurs, les minéraux rares et la défense, comme l'avait rapporté Cryptopolitan précédemment.

L'Europe construit ses propres machines en même temps. La startup néerlandaise QuiX Quantum a livré un système appelé Carina à l'institut aérospatial allemand DLR, a rapporté le journal néerlandais Financieele Dagblad. QuiX a été créé à partir de l'Université de Twente et est basé à Enschede. Carina est le premier ordinateur quantique des Pays-Bas et la première machine connue à utiliser des photons, ou particules de lumière, comme qubits.