Nvidia n'a toujours pas livré une seule puce H200 AI à la Chine, près de deux mois après que ledent Donald Trump a donné son feu vert aux exportations. Le problème ? Le gouvernement américain bloque tout en menant une enquête de sécurité nationale.
Pendant que Washington hésite sur les restrictions à imposer, les consommateurs chinois restent prudents. Personne ne passe commande tant que les règles qui accompagneront les licences ne sont pas clairement définies.
En décembre dernier, Jensen Huang pensait avoir trouvé la solution. Le PDG de Nvidia avait conclu un accord directement avec Trump pour autoriser la vente du H200 en Chine. Cet accord avait fait naître l'espoir d'un retour de Nvidia sur un marché que Huang estime potentiellement à 50 milliards de dollars par an.
Suite à cela, l'entreprise a demandé à ses fournisseurs d'accélérer la production de H200. On s'attendait à une demande massive. Or, cet élan s'est essoufflé. Certains fournisseurs ont même complètement suspendu la production de pièces pour H200.
Le retard dans l'obtention des licences se prolonge en raison des désaccords entre les ministères sur les restrictions
L'approbation de Trump n'était pas la dernière étape. Il a demandé à son administration de mener une étude de sécurité nationale avant que toute vente ne puisse débuter. En janvier, le ministère du Commerce a assoupli certaines règles d'exportation. Cependant, ces exportations restent soumises à l'obtention de licences auprès des ministères d'État, de la Défense et de l'Énergie. Le ministère du Commerce a déjà terminé son étude, mais le ministère d'État bloque le processus.
« Le Département d'État complique énormément les choses », a déclaré une source proche du dossier. D'après d'autres sources bien informées, il souhaite des restrictions plus strictes, craignant que les puces ne soient utilisées par l'armée ou les services de renseignement chinois.
Chris McGuire, ancien responsable du contrôle des exportations et aujourd'hui membre du Council on Foreign Relations, explique pourquoi : « Le département d'État possède une expertise pointue quant à la possibilité, et aux modalités, pour les entreprises chinoises, d'utiliser ces puces pour soutenir les services de défense et de renseignement chinois. Si le département d'État s'inquiète, c'est qu'il existe des risques réels et importants. »
Ce processus d'autorisation est bien plus complexe que d'habitude. Selon une source, cela s'explique par la méthode erronée de Trump : il a d'abord accepté de vendre, puis a demandé à ses agences d'établir les règles. Maintenant, tout le monde essaie de rattraper son retard.
Les acheteurs chinois restent prudents tandis que Nvidia perd de son élan
L'accord de décembre ne touche pas seulement Nvidia. Son concurrent AMD est également pris dans l'engrenage. Cet accord autorise le gouvernement américain à prélever 25 % des ventes et impose des conditions d'approbation strictes, notamment :
- La moitié de toutes les expéditions doivent rester aux États-Unis
- Les puces doivent être testées par des laboratoires tiers basés aux États-Unis
- Les acheteurs doivent indiquer comment et où les puces seront utilisées
Ce n'est pas tout. Les entreprises chinoises doivent également convaincre les autorités américaines que les puces H200 ne profiteront pas à l'armée chinoise. Et pour l'instant, c'est loin d'être gagné.
Du côté chinois, Pékin reste prudent. Les autorités envisagent d'accorder un accès limité à des entreprises comme Alibaba et ByteDance, mais rien n'est encore décidé. Elles attendent de voir si les États-Unis délivreront des licences. Même si elles en obtiennent, l'exportation des puces H200 étant impossible, elles ne pourront pas construire de centres de données mondiaux avec ces dernières.
Ces entreprises continueront probablement à louer des serveurs hors de Chine, ou à rechercher des solutions alternatives, car rien ne garantit qu'elles obtiendront le volume de H200 dont elles ont besoin.
De son côté, AMD est également dans l'impasse. S'adressant aux analystes cette semaine, la PDG Lisa Su a confirmé qu'AMD n'avait toujours pas reçu l'autorisation de commercialiser sa puce MI325X dans le cadre du même accord.
