Joby va réaliser une acquisition majeure de 125 millions de dollars pour accélérer le déploiement de voitures volantes électriques

Joby Aviation a annoncé son intention d'acquérir les activités de transport de passagers de Blade Air Mobility pour un montant pouvant atteindre 125 millions de dollars, dont 35 millions liés à l'atteinte de certains objectifs de performance et au maintien en poste de certains employés clés.

D'après les informations disponibles, seule l'activité de transport de passagers de Blade Air est concernée par la vente. Sa division de transplantation d'organes est exemptée. Elle resterait une société cotée en bourse distincte, rebaptisée Strata Critical Medical, mais collaborerait avec Joby pour le transport médical.

Joby se lance dans le secteur des taxis volants

Joby s'efforce actuellement d'obtenir la certification de la Federal Aviation Administration (FAA) pour ses eVTOL . Son PDG, JoeBen Bevirt, affirme que la société est prête à commencer les essais en vol d'inspection de type de la FAA au début de l'année prochaine, une étape importante qui doit être franchie avant que le service commercial puisse commencer.

Selon Bevirt, cet accord permet à Joby d'accéder à la clientèle existante de Blade, à ses sites de décollage et d'atterrissage, ainsi qu'à une décennie d'expérience opérationnelle. Bevirt l'a qualifié de « tremplin » et de « catalyseur pour développer pleinement l'expérience » acquise par Blade.

« Nous pensons que les avions propres et silencieux vont permettre d’exploiter un grand nombre de nouveaux sites de décollage et d’atterrissage », a également ajouté.

En 2024, Blade a transporté plus de 50 000 passagers depuis 12 terminaux urbains, dont l’aéroport JFK de New York et plusieurs sites à Manhattan. Ces activités de transport de passagers devraient se poursuivre et rester sous la direction de Rob Wiesenthal, PDG de Blade, mais en tant que filiale à 100 % de Joby.

« Nous transportons plus de passagers par hélicoptère – transport vertical – que n’importe quelle autre entreprise au monde. Grâce à notre infrastructure, nos pilotes, nos lignes et notre marque mondialement reconnue, il s’agit en réalité pour le client d’un véritable échange d’actifs », a déclaré Wiesenthal.

Wiesenthal indique qu'une phase de transition verra la nouvelle entité exploiter à la fois des hélicoptères et des avions Joby. À terme, elle devrait se consacrer exclusivement aux taxis aériens électriques.

Joby travaille également sur un projet pour l'armée

Le projet de rachat de Blade par Joby Aviation a fait les gros titres, mais l'entreprise est également active dans d'autres domaines. Notamment, elle vient de nouer un partenariat avec L3Harris Technologies pour développer un aéronef hybride à décollage et atterrissage vertical (ADAV) à turbine à gaz, destiné à un usage militaire.

Cet appareil devrait permettre des missions à basse altitude et offrir des possibilités d'exploitation avec ou sans équipage. Dans le cadre de cet accord, Joby apportera son expertise en conception et fabrication, tandis que L3Harris se chargera de l'intégration des capteurs, des systèmes de communication et d'autonomie.

Les essais en vol devraient débuter cet automne, et des démonstrations opérationnelles sont prévues lors d'exercices gouvernementaux en 2026.

Cet appareil exploitera la plateforme S4 ​​existante de Joby, que la société adapte avec une motorisation hybride à turbine à gaz. Il a déjà démontré ses capacités en matière de vols hybrides long-courriers et de fonctionnement autonome, mais le nouvel appareil devrait offrir davantage de fonctionnalités et cibler initialement des applications militaires telles que la surveillance aérienne, la reconnaissance et la logistique en zones contestées.

« Les conflits comme ceux qui opposent la Russie et l’Ukraine modifient profondément la perception de l’aviation à basse altitude en général », a déclaré Paul Sciarra, président exécutif de Joby. « Il nous semblait particulièrement important de pouvoir déployer rapidement un système capable de passer de la démonstration à la mise en service. »