Le marché obligataire japonais sous pression : les élections inquiètent les investisseurs

Le marché obligataire japonais craque sous la pression, et tous les regards se tournent vers un seul événement : les prochaines élections à la Chambre des conseillers, le 20 juillet.

Ce qui ne devrait être qu'un simple remaniement politique ressemble désormais à un déclencheur de bouleversements financiers, tant à l'intérieur du pays qu'à l'étranger.

Avec les rendements des obligations d'État déjà proches de niveaux records, les investisseurs se préparent à plus de volatilité, surtout si la politique budgétaire s'assouplit et si la dette recommence à gonfler.

Il ne s'agit plus seulement de chiffres. Cette élection pourrait changer toute la direction économique du Japon. Les électeurs se voient promettre des versements d'argent et des baisses de la taxe sur la consommation, ce qui peut sembler attrayant sur le papier mais annonce des ennuis pour les marchés obligataires déjà confrontés à une inflation croissante et à l'incertitude sur les taux d'intérêt.

Les « vigilantes obligataires » encerclent la dette japonaise comme des requins

L'expression « vigilantes obligataires » est à nouveau murmurée dans les milieux financiers, et le Japon pourrait être leur prochaine grande cible. Il s'agit d'investisseurs en revenus fixes qui renoncent à acheter de la dette gouvernementale lorsqu'ils estiment que le risque ne vaut pas le rendement. L'idée qu'ils ciblent le Japon était autrefois absurde. Après tout, la Banque du Japon détient plus de la moitié de la dette nationale et a maintenu un contrôle strict de la courbe des rendements pendant des années.

Mais c'était l'ancien Japon. Maintenant l'inflation augmente, la dette s'accumule et la politique change. Ed Yardeni, l'investisseur vétéran qui a inventé le terme « vigilantes obligataires » dans les années 1980, estime que nous retournons droit dans ce territoire.

Dans une note de Yardeni Research, le cabinet a mis en garde contre « la forte probabilité que le prochain gouvernement japonais se tourne vers des baisses d'impôts et une augmentation des dépenses de manière à déclencher les Vigilantes Obligataires ». Et une fois qu'elles sont effrayées, l'ensemble du marché obligataire mondial pourrait ressentir les répercussions.

Les rendements des obligations japonaises à long terme aux échéances de 30 et 40 ans ont déjà bondi de près d'un point de pourcentage au cours de l'année dernière. Si les choses continuent d'évoluer ainsi, cette hausse semblera minime au regard du passé. Et la cerise sur le gâteau ? Cette élection est également considérée comme un plébiscite sur la coalition du Premier ministre Shigeru Ishiba. Si son emprise s'affaiblit, on peut s'attendre à ce que la trajectoire de la dette s'incline encore plus agressivement.

Le chef économiste Joseph Brusuelas de RSM a déclaré, « C'est un avant-goût de ce qui arrive, car les États-Unis doivent faire face à des demandes concurrentes pour des dollars fédéraux rares, ce qui se traduit généralement par une augmentation des dépenses publiques, des taux d'intérêt plus élevés, des rendements plus élevés et une inflation plus élevée ». En d'autres termes, le Japon pourrait bien montrer au monde ce qui se profile.

Les craintes de dégradation du crédit s'intensifient avec les promesses de baisses d'impôts

Voici la véritable crainte : la note de crédit du Japon pourrait être sur le point d'être dégradée. Ce n'est pas seulement une spéculation, cela se reflète dans les chiffres. Les données de Bloomberg montrent que les paiements d'intérêts en pourcentage des revenus augmentent rapidement. Cette année, ce chiffre devrait atteindre 12,2 %, contre 9,9 % il y a seulement un an. Si cette trajectoire se maintient, elle atteindra un sommet de huit ans en mars 2026.

La dernière fois que ce ratio a dépassé 13 %, en 2015, S&P Global Ratings a dégradé la note de crédit du Japon à A+. La différence, c'est qu'à l'époque, il n'y avait pas de panique. La BOJ menait un programme de relance massif et achetait des obligations comme des bonbons. Ce n'est plus le cas. L'inflation est en hausse. La banque centrale essaie de se retirer. Et cela signifie que le filet de sécurité a disparu.

Une dégradation aujourd'hui ne toucherait pas seulement le Japon. Elle déclencherait des effets mondiaux car les investisseurs japonais sont les plus grands détenteurs étrangers d'obligations du Trésor américain. Et avec la BOJ qui ne supprime plus les rendements à long terme comme elle le faisait auparavant, toute instabilité sur les JGB (obligations du gouvernement japonais) se répercute directement sur les marchés mondiaux. Le analyse de l'écart entre les rendements à 10 et 30 ans confirme que ces obligations sont devenues beaucoup plus réactives même aux chocs mineurs.

Bo Zhuang, stratège chez Loomis Sayles Investments Asia, a mis en garde : « Si le Parti libéral-démocrate devait perdre sa majorité lors des prochaines élections à la Chambre des conseillers, cela pourrait l'obliger à accepter une baisse plus large de la taxe sur la consommation, ce qui serait un coup dur majeur ».

Zhuang a également déclaré que les investisseurs étrangers réduiraient probablement leur exposition aux obligations du gouvernement japonais si la viabilité de la dette redevenait un sujet de première page. Et à ce stade, avec des promesses de campagne centrées sur les baisses d'impôts et les versements d'argent, ce n'est plus une hypothèse. C'est ce que le marché intègre déjà dans ses prix.