Le département d’informatique domine la compétition de robotique avec un triomphe en interaction humain-robot

Un groupe d’universitaires, de diplômés et d’étudiants de premier cycle du département d’informatique a fait des vagues dans le monde de la robotique en remportant la médaille d’or à une compétition prestigieuse tenue à Milton Keynes. Leurs réalisations remarquables tournaient autour du thème de l’interaction sociale humain-robot et du déploiement pratique de robots autonomes dans des scénarios du monde réel. Le travail exceptionnel de l’équipe leur a même valu une place à l’honneur sur The One Show de BBC One.

Ces dernières années, le domaine de l’interaction sociale humain-robot a acquis une importance immense dans le domaine de la recherche en robotique. Le potentiel des robots autonomes dans des environnements comme les maisons de retraite et l’industrie de l’hôtellerie a été examiné, principalement en réponse aux défis posés par le vieillissement de la population et les changements démographiques.

Les efforts pionniers de cette équipe talentueuse ont été dirigés par le maître de conférences senior en informatique, Matteo Leonetti, en collaboration avec le maître de conférences en systèmes autonomes, Gerard Canal. Leur équipe dynamique comprenait des doctorants Peter Tisnikar, Zoe Evans, Jared Swift, et un groupe d’étudiants de premier cycle dévoués incluant Nicole Lehchevska, Pawel Makles et Yousef Altaher.

L’équipe a pris les devants à la compétition Smart City de Milton Keynes, concourant dans les segments « Café » et « Ascenseur » contre des équipes redoutables de toute l’Europe. Leur mission était de programmer le robot polyvalent, TIAGo, pour naviguer dans un cadre de café fictif, prendre efficacement les ascenseurs et traiter les commandes des clients tout en interagissant de manière autonome avec les humains. Les tâches comprenaient l’assurance de la livraison rapide des commandes, le maintien de la propreté des tables et l’engagement avec les clients lorsque c’était opportun, simulant ainsi les conventions sociales d’un service client exemplaire.

Pour réaliser cette prouesse impressionnante, l’équipe a dû développer un logiciel sophistiqué pour le comportement autonome. Cela impliquait une intégration et une expansion complexes de divers aspects de l’intelligence artificielle, tels que la vision par ordinateur, la détection d’objets et la reconnaissance vocale. En implémentant ces systèmes sur TIAGo, le robot pouvait percevoir son environnement et répondre aux stimuli externes, comprenant même les commandes vocales comme la demande d’un client pour une tasse de café.

Cependant, l'intégration de ces systèmes complexes et leur déploiement dans des scénarios réels ont présenté une série de défis nécessitant des solutions innovantes. Zoe Evans, doctorante au sein de l'équipe, a mis en lumière certains de ces obstacles, déclarant : « Lorsque vous déployez dans le monde réel, il n'est pas garanti que plusieurs logiciels, comme la reconnaissance vocale et la vision par ordinateur, fonctionnent de manière optimale sur le même matériel. De plus, des systèmes courants tels que le système de détection d'objets YOLO, qui excelle dans l'identification d'objets généraux, peut rencontrer des difficultés avec des éléments spécifiques couramment trouvés dans un café, tels que les tasses à café et les paquets de biscuits. »

Tout au long de la compétition, l'équipe a fait face à des obstacles imprévus. Par exemple, la lumière du soleil entrant par les fenêtres interférait souvent avec les systèmes de détection infrarouge de TIAGo, qui sont essentiels à ses capacités de vision. De plus, les membres du public interagissant avec le robot ne prononçaient parfois pas clairement leurs commandes vocales. Ces défis du monde réel exigeaient de l'adaptabilité et la capacité d'optimiser le système en temps réel, une compétence que l'équipe a affinée pendant la compétition.

Les innovations techniques derrière l'interaction homme-robot

Zoe Evans a également souligné le contraste marqué entre ce qui fonctionne dans l'environnement contrôlé d'une simulation de laboratoire et ce qui prospère dans le monde réel imprévisible. Elle a noté : « Construire un système mobile et conversationnel capable de naviguer avec habileté face aux défis imprévus d'un environnement réel est une expérience d'apprentissage inestimable et profondément gratifiante. »

L'expérience pratique acquise grâce à de telles entreprises permet aux étudiants de traduire les leçons théoriques du laboratoire en applications réelles. Ce précieux ensemble de compétences les positionne également favorablement pour des carrières dans l'industrie. Il est à noter que des géants de l'industrie comme Ocado ont parrainé l'événement, soulignant l'importance croissante de la robotique dans divers secteurs.

Le triomphe de l'équipe du Département d'informatique lors de la compétition Smart City de Milton Keynes témoigne de l'importance croissante de l'interaction homme-robot et du potentiel des robots autonomes pour relever les défis du monde réel. Leur dévouement, leur innovation et leur capacité à s'adapter aux circonstances imprévues ont non seulement valu des distinctions à l'équipe, mais ont également ouvert la voie à de futures avancées dans le domaine de la robotique.