La nouvelle puce de Huawei illustre la stratégie chinoise pour contourner le déficit de lithographie

Huawei a présenté une nouvelle puce pour smartphone, affirmant qu'elle n'utilise aucune technologie américaine. Cette initiative illustre la stratégie de l'entreprise visant à combler son retard en matière de production de puces, malgré un accès limité aux technologies les plus avancées du secteur. Le lancement du Kirin 950 Pro est important moins pour ses performances commerciales actuelles que pour ce qu'il révèle des intentions de Huawei vis-à-vis d'entreprises comme Nvidia, TSMC et ASML.

Une puce que Huawei qualifie entièrement de sa propre conception

Huawei a intégré le processeur Kirin 9050 Pro à son smartphone Mate XT2 à trois volets, proposé à 2 979 $. Selon certaines sources, Huawei a développé les cœurs du processeur LinxiCore, le GPU et le NPU utilisés dans le Kirin 9050 Pro, ce qui représente une amélioration des performances de 42 % par rapport au modèle précédent. Ce lancement souligne également la volonté de Huawei de créer son propre écosystème technologique. HarmonyOS, le système d'exploitation propriétaire de Huawei, alternatif à Android, est installé sur 85 millions d'appareils depuis son lancement en octobre 2024.

Le smartphone reste un produit de niche, selon les prévisions de Counterpoint qui annoncent que Huawei détiendra 24 % du marché des téléphones pliables d'ici 2026, alors que les assistants personnels pliables ne représentaient que 1,6 % du marché des smartphones l'an dernier. Ce lancement est donc plus important comme vitrine technologique que comme menace pour les volumes de vente.

Du temps plutôt que des transistors plus petits

Le 25 mai, Huawei a dévoilé sa loi d'échelle Tau lors de la conférence IEEE ISCAS à Shanghai. Contrairement aux technologies axées principalement sur la miniaturisation des transistors, cette nouvelle technologie repose sur la réduction du temps de propagation du signal entre les dispositifs, les circuits, les puces et les systèmes. L'annonce de Huawei révèle que LogicFolding est l'implémentation au niveau circuit de cette technologie, utilisant des couches actives empilées et des interconnexions plus courtes.

D'après TrendForce, citant l'article mis à jour de Huawei, la densité de transistors est passée de 155 millions à 238 millions de transistors par millimètre carré, soit une augmentation de 53,5 %. Huawei affirme que l'obtention de tels résultats par une méthode de mise à l'échelle géométrique traditionnelle aurait nécessité environ trois ans de développement. L'entreprise indique avoir développé et produit en série 381 puces selon les principes Tau pendant plus de six ans.

« Je peuxdentque, dans les 10 prochaines années, nos solutions pour l'informatique mobile et l'intelligence artificielle seront compétitives », a déclaré He Tingbo.

Les paris autour des machines d'ASML

L'objectif de Huawei pour 2031 ne constitue pas une promesse de fabrication d'une véritable puce 1,4 nm. L'entreprise indique que ses futures puces haut de gamme pourraient atteindre une densité de transistors équivalente à celle d'une puce 1,4 nm. TSMC prévoit une production de masse en 1,4 nm en 2028, tandis que la capacité de production chinoise la plus avancée et éprouvée est généralement considérée comme étant d'environ 7 nm.

Huawei n'a pas pour autant abandonné la lithographie. L'entreprise investirait, selon certaines sources, dans des producteurs nationaux spécialisés dans la technologie DUV avancée et d'autres équipements. Par conséquent, l'architecture n'est qu'une solution parmi d'autres pour combler le déficit d'outillage, et non un substitut aux progrès de la production.

Pourquoi Nvidia devrait surveiller

L'IA représente une opportunité majeure. Huawei prévoit d'intégrer sa technologie LogicFolding à ses accélérateurs Ascend, l'Ascend 990 étant attendu pour 2030. Selon une enquête, les dirigeants chinois anticipent que les marques locales représenteront 46 % du budget total consacré aux accélérateurs d'IA l'année prochaine, contre 30 % auparavant. D'après Bernstein, la part de marché de Nvidia sur le marché chinois des puces d'IA devrait chuter d'environ 40 % en 2025 à environ 8 % en 2026, tandis que celle de Huawei devrait dépasser les 50 %.

Cette transition est encouragée par des mesures politiques. Selon le CSIS, les contrôles à l'exportation imposés par les États-Unis et leurs alliés ont accéléré les efforts de localisation de la Chine, malgré la limitation de la diffusion des technologies de pointe. Cryptopolitan a également noté que le retour du H200 de Nvidia en Chine intervient alors que les acteurs locaux gagnent des parts de marché.

L'impact se fera sentir bien au-delà des téléphones. La Semiconductor Industry Association prévoit que 4 000 milliards de dollars, voire plus, seront investis dans l'infrastructure des centres de données pour l'IA d'ici 2028, dont 2 800 milliards de dollars pour les semi-conducteurs. Si une part plus importante de ces fonds est consacrée aux puces chinoises, cela pourrait impacter le marché mondial des accélérateurs avant même que la Chine ne puisse combler son retard de production.

Le fossé que l'architecture ne peut pas encore combler

Huawei doit prouver sa maîtrise du rendement, de la gestion thermique, des coûts et des volumes de production. Son nouveau Kirin démontre qu'une conception soignée peut pallier certaines limitations de fabrication, mais ne prouve pas pour autant sa capacité à rivaliser avec le procédé de pointe de TSMC.

L'enjeu principal est d'ordre stratégique. La Chine tente de tirer parti de son accès limité aux outils étrangers pour créer de la demande et mobiliser des capitaux et une expertise technique afin de développer sa propre industrie des semi-conducteurs. Si elle y parvient, tous les fournisseurs étrangers, y compris Nvidia, en subiront les conséquences avant même qu'elle ne puisse améliorer la lithographie.