La BCE annonce qu'elle poursuivra la baisse de ses taux jusqu'à nouvel ordre

La Banque centrale européenne (BCE) ne cède pas. Les coûts d'emprunt sont en baisse dans la zone euro, et il n'y a pas de limite à cette baisse. Christine Lagarde, la présidentedent la BCE, a donc clairement indiqué lors d'une récente allocution que l'inflation est enfin maîtrisée, ou du moins suffisamment pour que des baisses de taux deviennent la nouvelle norme.

« Même si nous n'y sommes pas encore, nous nous en approchons », a-t-elle déclaré. Pour la BCE, l'objectif est simple : une inflation de 2 %. Après des années de flambée des prix, l'inflation montre enfin des signes de stabilisation. Plus tôt cette année, elle est brièvement passée sous ce seuil, avant de le repasser au-dessus.

La zone euro n'est pas étrangère aux politiques de resserrement monétaire, mais la BCE a quelque peu changé de cap. L'inflation dans le secteur des services – un facteur clé des pressions inflationnistes intérieures – a fortement ralenti, et ce n'est qu'un début. 

La croissance des salaires, souvent accusée d'alimenter l'inflation, devrait ralentir à 3 % l'an prochain. « C'est le niveau que nous considérons généralement comme compatible avec notre objectif », a déclaré Lagarde.

Les emprunteurs gagnent, mais la zone euro est en difficulté

Après quatre baisses de taux, la BCE n'est toujours pas prête à assouplir sa politique monétaire. Les taux restent suffisamment élevés pour freiner l'activité économique, et la zone euro en ressent les effets. Les ménages restent prudents et les entreprises ne dépensent pas sans compter.

Lagarde prévoit une croissance de seulement 1,1 % pour l'économie de la zone euro l'an prochain, un chiffre fragile dans un environnement de plus en plus imprévisible.

Il y a aussi des problèmes d'ordre mondial. Les conflits, les troubles politiques et la réélection de Donald Trump aux États-Unis ont plongé le monde dans un climat d'inquiétude. Pour les ménages européens, cette incertitude est dévastatrice.

Lagarde a reconnu l'impact de cette situation, soulignant que le moral des consommateurs est fortement influencé par l'inflation et la géopolitique. « Le pessimisme concernant les revenus réels devrait s'estomper à mesure que la période de forte inflation s'éloigne », a-t-elle déclaré.

La BCE n'est pas la seule à constater ce changement. Les investisseurs anticipent des baisses de taux régulières, ce qui pourrait ramener le taux de dépôt à 2 % l'an prochain. Et même si personne n'exclut la possibilité d'une baisse plus importante à terme, la BCE adopte une approche prudente.

Les autorités ont laissé entendre que cette politique pourrait atteindre un niveau « neutre » d'ici mi-2025, un point où elle ne stimule ni ne freine la croissance économique.

Le débat sur le taux de change neutre s'intensifie

Qu’est-ce que le « taux neutre » exactement ? C’est la question à un milliard de dollars. La BCE a progressivement abaissé son principal taux directeur, le ramenant à 3 % cette semaine. Mais il pourrait ne s’agir que d’une étape intermédiaire. Les marchés bruissent de spéculations quant au niveau final des taux.

Lagarde a évoqué une fourchette (entre 1,75 % et 2,5 %), mais personne ne parie encore sur la fourchette basse.

Robert Holzmann, président de la Banque d'Autriche et réputé pour sa politique monétaire restrictive, a donné son avis. Il a déclaré aux journalistes qu'il n'y avait « aucun risque » de nouvelles baisses de taux l'année prochaine, à condition que l'économie reste sur la trac. Cela étant dit, certains responsables de la BCE plaident pour une politique monétaire en dessous du point neutre si la croissance ralentit et que l'inflation se calme plus rapidement que prévu.

Le gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, a indiqué que des taux d'intérêt inférieurs à la neutralité pourraient être envisagés si les données économiques le justifient. L'exercice d'équilibriste est délicat : l'inflation et la croissance économique restent sous haute surveillance, et le moindre faux pas pourrait compromettre la reprise.

Les dernières projections des services de la BCE ne sont guère rassurantes. L'inflation devrait se situer en moyenne légèrement au-dessus de l'objectif de 2 %, à 2,1 % en 2025, avec des hausses de prix plus importantes au cours des premiers mois.

Des baisses de taux, mais pour combien de temps ?

« Ces données laissent entrevoir une marge de baisse pour l’inflation des services, et donc pour l’inflation intérieure, dans les prochains mois », a déclaré Christine Lagarde. Les responsables politiques laissent également entendre à quel rythme ces baisses pourraient intervenir.

Lors d'une réunion à Francfort, le Conseil des gouverneurs de la BCE a débattu d'une réduction plus importante, d'un demi-point, mais s'est finalement accordé sur une réduction d'un quart de point.

Les économistes de la Deutsche Bank anticipent déjà des taux d'intérêt inférieurs à la neutralité d'ici 2025. Leur scénario de base ? Une baisse progressive vers 1,5 % par petites étapes. Mais ils n'excluent pas non plus des variations plus importantes.

L'avis n'est pas unanime. Moody's Analytics prévoit un ralentissement du rythme de la BCE après mars prochain. « Nous pensons qu'après mars, la bataille pour l'ampleur de la baisse des taux commencera sérieusement », ont-ils déclaré, anticipant une dernière baisse d'ici juin et une stabilisation des taux à 2,25 %.