La BCE annonce qu’elle continuera à baisser les taux jusqu’à nouvel ordre

La Banque centrale européenne (BCE) ne recule pas. Les coûts d’emprunt sont en baisse dans la zone euro, et il n’y a pas de limite définie à la baisse. Ainsi, Christine Lagarde, la présidente de la BCE, l’a clairement indiqué lors d’une récente discours déclarant que l’inflation a enfin été mise à genoux – ou assez proche pour que les baisses deviennent la nouvelle réalité.

« Même si nous n’y sommes pas encore, nous sommes proches d’atteindre notre objectif », a-t-elle déclaré. Pour la BCE, l’objectif est simple : 2 % d’inflation. Après des années de fortes hausses de prix, l’inflation montre enfin des signes de ralentissement. Plus tôt cette année, elle a brièvement chuté en dessous de l’objectif mais s’est depuis remise à augmenter.

La zone euro n’est pas étrangère aux politiques de resserrement, mais la BCE a quelque peu changé de rythme. L’inflation dans le secteur des services – un moteur clé des pressions sur les prix intérieurs – s’est nettement refroidie, et ce n’est que le début. 

La croissance des salaires, souvent tenue pour responsable du maintien de l’inflation, devrait ralentir à 3 % l’année prochaine. « C’est le niveau que nous considérons généralement comme cohérent avec notre objectif », a déclaré Lagarde.

Les emprunteurs gagnent, mais la zone euro peine

Après quatre baisses, la BCE n'est toujours pas prête à déclarer ses politiques assouplies. Les taux restent suffisamment élevés pour comprimer l'activité économique, et la zone euro en ressent les effets. Les ménages font preuve de prudence, et les entreprises ne dépensent pas librement.

Lagarde s'attend à ce que l'économie de la zone euro ne croisse que de 1,1 % l'année prochaine, un chiffre fragile dans un environnement de plus en plus imprévisible.

Il y a aussi des maux de tête à l'échelle mondiale. Les conflits, les drames politiques et la réélection de Donald Trump aux États-Unis ont plongé le monde dans un état d'insécurité. Pour les ménages européens, cette incertitude est dévastatrice.

Lagarde a reconnu l'impact, affirmant que le sentiment des consommateurs est fortement influencé par l'inflation et la géopolitique. « Le pessimisme concernant les revenus réels devrait s'estomper à mesure que l'épisode de forte inflation s'éloigne dans le rétroviseur », a-t-elle déclaré.

La BCE n'est pas la seule à remarquer ce changement. Les investisseurs misent sur des baisses de taux régulières, faisant baisser le taux du dépôt jusqu'à 2 % l'année prochaine. Bien que personne n'exclue la possibilité d'une baisse plus importante en cours de route, la BCE joue la prudence.

Les responsables ont laissé entendre que la politique pourrait atteindre un niveau « neutre » d'ici mi-2025, un point où elle ne stimule ni ne restreint la croissance économique.

Le débat sur le taux neutre s'intensifie

Qu'est-ce que c'est exactement que le « taux neutre » ? C'est la question qui vaut des milliards. La BCE a grignoté son taux directeur de dépôt, le portant à 3 % cette semaine. Mais cela pourrait n'être que la moitié du chemin. Les marchés sont en effervescence face aux spéculations sur le niveau final des taux.

Lagarde a avancé une fourchette (quelque part entre 1,75 % et 2,5 %) mais personne ne mise encore sur l'extrémité inférieure.

Robert Holzmann de la banque centrale autrichienne, connu pour son attitude hawkish (dure), a donné son avis. Il a déclaré aux journalistes qu'il n'y avait « aucun danger » à de nouvelles baisses l'année prochaine, à condition que l'économie reste sur la bonne voie. Cela dit, certains responsables de la BCE plaident pour aller en dessous du niveau neutre si la croissance fléchit et que l'inflation baisse plus vite que prévu.

Le gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, a déclaré que des taux sous-neutres pourraient être envisagés si les données l'indiquent. C'est un exercice d'équilibre délicat : l'inflation et la croissance économique sont toujours étroitement surveillées, et la moindre erreur pourrait compromettre les efforts de relance.

Les dernières projections du personnel de la BCE ne respirent pas exactement la confiance. L'inflation devrait se situer en moyenne légèrement au-dessus de l'objectif de 2 %, à 2,1 % en 2025, avec des hausses de prix plus marquées au début de l'année.

Baisses de taux, mais pour combien de temps ?

« Ces données suggèrent qu'il y a une marge pour un ajustement à la baisse de l'inflation des services, et par conséquent de l'inflation intérieure, au cours des prochains mois », a déclaré Lagarde. Les décideurs politiques sont également en train de indices discuter de la rapidité avec laquelle les baisses pourraient avoir lieu.

Lors d'une réunion à Francfort, le Conseil des gouverneurs de la BCE a débattu d'une baisse plus importante de demi-point, mais a finalement convenu d'une réduction d'un quart de point.

Les économistes de Deutsche Bank misent déjà sur des taux sous-neutres d'ici 2025. Leur prédiction de base ? Une progression régulière vers 1,5 % grâce à de petites baisses. Mais ils n'excluent pas non plus des mouvements plus importants.

Tout le monde n'est pas convaincu. Moody's Analytics s'attend à ce que la BCE ralentisse son rythme après mars l'année prochaine. « Nous pensons qu'après mars, la bataille sur la profondeur des baisses de taux commencera sérieusement », ont-ils déclaré, prédisant la dernière baisse en juin et un niveaulement des taux à 2,25 %.