La position dominante de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement des terres rares lui a historiquement conféré un pouvoir de négociation important sur les marchés mondiaux. Cependant, ses récentes restrictions à l'exportation ont un impact négatif durable sur le secteur. Les producteurs chinois d'aimants sont désormais confrontés à une accumulation de stocks, tout en devant faire face à une économie en berne et à une demande de véhicules électriques affaiblie.
chinoises sur les exportations de terres rares , mises en œuvre en avril en représailles aux droits de douane américains, ont porté un coup dur aux fabricants d'aimants nationaux du pays, dont beaucoup étaient déjà confrontés à une économie faible et à une demande en baisse pour les constructeurs de véhicules électriques.
Les aimants en terres rares sont essentiels aux véhicules électriques, aux éoliennes et à une multitude d'autres applications de haute technologie, et la Chine produit environ 90 % de l'approvisionnement mondial.
Les exportateurs chinois écrasés par le poids des contrôles à l'exportation de terres rares
Les documents publics des 11 plus grands producteurs chinois d'aimants cotés en bourse montrent que les exportations représentaient entre 18 % et 50 % de leurs revenus de 2024, ce qui témoigne de la dépendance du secteur à l'égard des clients internationaux.
Les répercussions à court terme ont été graves pour le secteur. Les exportations d'aimants ont chuté de 75 % dans les deux mois suivant l'instauration des restrictions, et certains constructeurs automobiles mondiaux ont également été contraints d'interrompre leur production.
Entre-temps, les stocks s'accumulaient dans les entrepôts nationaux, les producteurs attendant leurs licences d'exportation, selon la Bourse des produits de terres rares de Baotou, une plateforme commerciale soutenue par l'État.
« Leurs ventes sont désormais mises à rude épreuve de toutes parts : des exportations perturbées et une demande intérieure en berne », a déclaré Ellie Saklatvala, responsable de la tarification des métaux chez Argus.
D'après des sources du secteur, certains petits et moyens producteurs ont réagi en réduisant leur production de 15 % en avril et mai. Mais pour beaucoup, cela n'a pas suffi à éviter ce que la bourse de Baotou a qualifié de « crise » pour les fabricants locaux d'aimants.
Incertitude à long terme malgré l'assouplissement des contrôles sur les terres rares
Même si les États-Unis et la Chine ont annoncé un accord le 27 juin pour lever les restrictions à l'exportation , le mal est déjà fait.
La Bourse des produits en terres rares de Baotou a averti que toute reprise des activités d'exportation normales prendrait du temps, précisant que les niveaux de stocks restent élevés et que les exigences en matière de licences continuent de retarder les expéditions.
« Au vu des récentes restrictions à l'exportation imposées par la Chine sur d'autres minéraux critiques, comme l'antimoine, il est clair que la reprise et la normalisation des exportations peuvent parfois prendre plus de temps que prévu », a déclaré Saklatvala d'Argus.
Les restrictions à l'exportation de germanium et d'antimoine imposées en 2023 et 2024 n'ont toujours pas permis un retour à la normale. L'Europe ne reçoit encore qu'une fraction des volumes d'antimoine enregistrés avant ces contrôles. Cette situation a déjà des répercussions sur la production de batteries au plomb, notamment pour le secteur automobile.
Dans le cas des terres rares, la complexité de la situation est accrue par la nature spécialisée des produits magnétiques. Nombre d'entre eux sont fabriqués sur mesure pour des clients spécifiques et ne peuvent être facilement revendus en Chine, ce qui oblige les entreprises à stocker les produits finis en attendant l'obtention des licences nécessaires.
Quatre sources du secteur ont indiqué à Reuters que le processus d'octroi des licences était à la fois opaque et lourd, ce qui compliquait encore davantage les efforts de redressement.
« D'une certaine manière, il n'y a pas de retour en arrière possible », a déclaré David Abraham, professeur associé à l'Université d'État de Boise. « La grande quantité d'informations désormais exigées par les autorités de délivrance des permis représente un changement permanent pour le secteur et entraînera des retards et des coûts supplémentaires pour les producteurs. »
Dans son rapport annuel d'avril, Baotou Tianhe Magnetics Technology Co. a indiqué que la détérioration de la conjoncture internationale pourrait impacter ses recettes d'exportation. Yantai Zhenghai Magnetics a déclaré la semaine dernière avoir obtenu les licences d'exportation nécessaires et que sa production restait normale, mais s'est abstenue de tout commentaire détaillé avant la publication de ses prochains résultats financiers.
Les analystes et les acteurs du secteur estiment que cette pression accrue pourrait entraîner une consolidation parmi les centaines de fabricants qui composent le secteur des terres rares , ce qui pourrait ne pas être une mauvaise chose pour Pékin.
« Je ne sais pas si Pékin considère cela comme une mauvaise chose, car une consolidation plus poussée est utile pour contrôler et comprendre où vont les matériaux », a déclaré Abraham.
Deux fabricants d'aimants à base de terres rares ont indiqué à Reuters, sous couvert d'anonymat, qu'ils s'attendent à une baisse significative de leurs revenus cette année, sans toutefois fournir de prévisions précises.
« L’impact sur nos exportations sera énorme, même s’il est difficile de dire exactement combien nous allons perdre », a déclaré l’un des producteurs.
En avril, les cours des actions des fabricants d'aimants cotés en bourse ont chuté brutalement suite aux restrictions à l'exportation, mais ils se sont quelque peu redressés ces derniers mois. Selon Cory Combs, responsable de la recherche sur les minéraux critiques au sein du cabinet de conseil Trivium China, ce rebond ne repose sur aucune amélioration tangible des perspectives commerciales.
« Je peux envisager différentes perspectives de marché, plus ou moins négatives selon les hypothèses, mais aucune ne permet une hausse durable du cours de l'action comme celle que nous observons actuellement », a déclaré Combs.
Et comme de nombreux fabricants d'aimants sont des entreprises privées, le cours de leurs actions en bourse ne révèle qu'une partie de la réalité.
