La Chine transforme des terres agricoles en centre de données pour l'IA grâce à un investissement de 37 milliards de dollars

La Chine a entrepris de transformer des terres agricoles en un pôle technologique majeur, dans le but de renforcer son rôle dans le domaine de l'intelligence artificielle. Sur une île de 308 hectares située sur le fleuve Yangtsé, de vastes rizières de la ville de Wuhu sont défrichées pour accueillir des centres de données. 

Un cadre d'une entreprise fournisseur de l'un de ces projets a décrit l'initiative comme la construction de la « Porte des étoiles chinoise », en référence au projet américain de centres de données de porté par Oracle, OpenAI et SoftBank. Bien que d'une envergure moindre, ce projet soutient la stratégie de Pékin visant à centraliser ses infrastructures de données dispersées.

Des centres de données distants entraîneront les modèles linéaires à longue portée (LLM), tandis que des fermes de serveurs proches des villes se chargeront de l'inférence

En mars, Pékin a présenté un plan visant à utiliser les centres de données existants situés dans des zones reculées pour former les étudiants en master de mathématiques. À l'inverse, les nouvelles fermes de serveurs sont implantées plus près des grands centres urbains. Celles-ci se chargeront de l'inférence, la proximité permettant d'accélérer les applications pour les utilisateurs finaux. Ryan Fedasiuk, ancien conseiller du département d'État pour la Chine, a déclaré : « La Chine commence à optimiser l'utilisation de ses ressources de calcul limitées afin de maximiser sa production économique. »

À titre d'exemple, citons « l'île de données » de Wuhu, qui abrite quatre centres de données d'IA exploités par China Telecom, Huawei, China Mobile et China Unicom. Ce pôle devrait ensuite desservir des villes du delta du Yangtsé, notamment Shanghai, Nanjing, Hangzhou et Suzhou. 

Plus au sud, le Guizhou approvisionnera Guangzhou, tandis que Qingyang, dans le centre du Gansu, desservira Chongqing et Chengdu. Selon un avis municipal, 15 entreprises ont jusqu'à présent installé des centres de données à Wuhu, pour un investissement total de 37 milliards de dollars.

Les autorités locales proposent des subventions pour couvrir d'acquisition de puces d'IA . Cette volonté de renforcer la coordination vise également à atténuer les faiblesses de la Chine face à son rival mondial.

Les restrictions américaines à l'exportation ont privé les entreprises chinoises de processeurs et de systèmes modernes fabriqués par Nvidia. Les fabricants de puces locaux, tels que Cambricon et Huawei, ont rencontré des difficultés pour combler ce manque, notamment en raison des capacités de production limitées de la Chine. 

Washington a également interdit à Samsung et TSMC de fabriquer des puces d'intelligence artificielle avancées pour des clients chinois. Parallèlement, les géants technologiques américains accélèrent leurs commandes de matériel. Google, Meta et xAI déploient 10 des 1 000 nouvelles puces Nvidia. 

La Chine vise à interconnecter les centres pour compenser les limitations des puces.

De nombreux centres de données chinois dédiés à l'intelligence artificielle utilisent des puces moins performantes ou se procurent des systèmes de pointe via le marché noir. Selon plusieurs sources proches du dossier, un réseau d'intermédiaires s'est développé à travers la Chine pour se procurer des GPU Nvidia dont l'exportation vers le pays est interdite.

Pékin cherche également à exploiter les ressources inexploitées existantes. L' essor de l'IA à partir de 2022 a concentré les centres de données dans des provinces riches en énergie comme la Mongolie-Intérieure et le Gansu. Cependant, la pénurie de personnel qualifié et la faible demande locale ont laissé des processeurs performants sous-utilisés, alors même que les besoins explosaient ailleurs.

Dans de nombreux cas, l'acquisition de ces puces a été financée par les collectivités locales. Celles-ci hésitent à se séparer de ces équipements, car ils contribuent au PIB local. Le déplacement des serveurs est par ailleurs coûteux et long. « Il est donc impératif de trouver une solution technique : interconnecter les centres de données », explique Edison Lee, analyste chez Jefferies. 

Pékin a ordonné l'utilisation d'équipements de réseau de Huawei et de China Telecom pour relier les processeurs de plusieurs sites et former des pools de calcul unifiés.

Les groupes de télécommunications chinois utilisent la même combinaison de commutateurs, de routeurs, de transpondeurs et de logiciels pour transférer la puissance de calcul des régions occidentales vers les centres de consommation de l'Est. Huawei travaille également à une solution pour remédier aux pertes d'efficacité.

L'entreprise utilise son expertise en matière de télécommunications et de matériel d'IA sur une nouvelle approche de mise en réseau appelée UB-Mesh, qui, selon elle, peut accroître l'efficacité de l'entraînement des LLM sur de nombreux clusters informatiques en attribuant les tâches plus efficacement sur le réseau.