La Chine intensifie les mesures de contrôle des terres rares à un nouveau niveau — saisies de passeports 

Des rapports indiquent que la Chine restreint l'exportation de métaux de terres rares pour maintenir son emprise sur l'industrie. Maintenant, Pékin intensifie ses mesures en demandant des listes et même des passeports des employés techniques ayant des connaissances sensibles.

Alors que l'industrie des terres rares de la Chine était à ses balbutiements, le pays a bénéficié d'experts étrangers qui ont formé leurs travailleurs aux dernières technologies. Mais maintenant, plusieurs années plus tard, la Chine ferme hermétiquement ses portes et maintient un couvercle sur sa technologie et ses connaissances, à l'abri des intérêts étrangers.

Pékin demande une liste du personnel technique

La Chine intensifie ses efforts pour serrer sa grippe sur l'industrie des terres rares en ordonnant aux entreprises de soumettre des listes détaillées de leurs employés possédant des connaissances spécialisées. Dans certains cas, le gouvernement exige que ces employés remettent leurs passeports.

Le ministère du Commerce de la Chine a récemment ordonné aux entreprises de terres rares de fournir des données complètes sur les employés ayant une expertise technique. Les informations demandées incluent les domaines de spécialisation des employés, leurs antécédents éducatifs, leur expérience de recherche et d'autres détails personnels.

Cette mesure vise à créer un registre national des individus possédant des connaissances sur les terres rares afin d'empêcher la divulgation non autorisée de secrets commerciaux à des entités étrangères.

L'enquête du gouvernement s'applique à tout le personnel impliqué dans le traitement des minéraux bruts et aux professionnels qui travaillent sur la conversion des terres rares en aimants haute performance. Ces aimants sont des composants vitaux dans les véhicules électriques, les drones, les éoliennes et les systèmes d'armes avancés.

Certains employés ont déjà été invités à remettre leurs passeports à leurs entreprises ou aux autorités locales, selon des personnes familières avec la situation. Cette démarche est similaire aux règles existantes pour les fonctionnaires et les travailleurs des entreprises d'État, qui doivent demander une approbation avant de voyager à l'étranger.

Récemment, lors du « Davos d'été » du Forum économique mondial à Tianjin, le Premier ministre Li Qiang a publiquement condamné l'armement du commerce et a exhorté les pays à collaborer plutôt qu'à concurrencer par le biais d'outils économiques coercitifs. Cependant, ces principes semblent ne pas s'appliquer lorsqu'il s'agit de l'industrie des terres rares.

La Chine domine actuellement le marché mondial des terres rares, produisant environ 90 % des aimants de terres rares mondiaux, utilisés dans des applications high-tech et de défense dans le monde entier.

Tensions commerciales mondiales

Il y a quelques mois, la Chine a mis en place un nouveau système de licence pour les exportations de terres rares et d'aimants de terres rares, ce qui a jusqu'à présent perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales et suscité des inquiétudes parmi les fabricants occidentaux.

Certaines entreprises aux États-Unis et en Europe, fortement dépendantes des exportations chinoises, ont déjà signalé des ralentissements et des fermetures temporaires en raison de difficultés à se procurer des matériaux.

Pendant des années, la domination des terres rares par la Chine découlait en partie de sa capacité à sous-enchérir les concurrents internationaux en termes de coûts. Cependant, en raison de préoccupations géopolitiques croissantes, le pays semble ajuster son approche pour se concentrer sur un avantage technologique à long terme plutôt que sur le volume commercial à court terme.

Le traitement des terres rares est techniquement complexe, car il implique la séparation d'éléments chimiquement similaires à partir du minerai brut. Les scientifiques chinois ont développé des méthodes avancées et propriétaires pour y parvenir, et il est donc compréhensible que cela soit protégé.

La concentration sur le personnel ayant des informations privilégiées est due aux préoccupations de Pékin concernant l'espionnage étranger et la sabotage économique.

En septembre dernier, le ministère de la Sécurité d'État de la Chine a annoncé qu'un citoyen chinois avait été condamné à 11 ans de prison pour avoir vendu des informations sur les stocks de terres rares du pays à des intérêts étrangers non nommés. Le ministère a déclaré que les organisations étrangères « utilisent tous les moyens pour obtenir nos données internes » et a averti que de telles fuites pourraient « mettre la Chine en position d'infériorité dans la compétition stratégique internationale ».

Les préoccupations ne sont pas infondées, car la domination de la Chine dans ce secteur est devenue un problème pour les gouvernements occidentaux qui cherchent à réduire leur dépendance aux chaînes d'approvisionnement chinoises.

Les États-Unis, l'UE, l'Australie et d'autres ont lancé des initiatives pour relancer la production domestique de terres rares, mais les progrès ont été lents. L'un des principaux obstacles reste le manque d'expertise technique en dehors de la Chine, ce qui semble être précisément l'écart que Pékin est déterminé à maintenir large.