Les banques centrales n'ont pas su maîtriser l'inflation – et elles ne le feront jamais

Les banques centrales tâtonnent avec l'inflation depuis des années, et on peut affirmer sans risque de se tromper qu'elles n'y parviendront jamais. 

Leurs stratégies sont erronées, et ils ont démontré à maintes reprises qu'ils n'ont aucune idée de ce qu'ils font.

La baisse paniquée de la Fed

Commençons par la Réserve fédérale. Elle a augmenté ses taux d'intérêt à tout-va, puis les a abaissés dès que la situation s'est dégradée.

Au milieu des années 90, Alan Greenspan était parvenu à doubler les taux d'intérêt à 6 % sans provoquer de récession. Ce fut leur dernière manœuvre réussie.

Pour revenir à des périodes plus récentes, l'inflation dans les économies avancées a dépassé les 7 % l'an dernier, tandis que les marchés émergents ont presque atteint les 10 %. 

Jerome Powell a tenté de recréer cette magie, mais la situation a changé. Les prix ont flambé après la pandémie et le conflit russo-ukrainien, prenant la Fed au dépourvu.

Malgré les affirmations de Powell, l'économie américaine est loin d'être stable. Le PIB a certes progressé de 0,6 % au deuxième trimestre, mais cette reprise reste fragile.

L'inflation ne va pas disparaître comme par magie parce qu'on baisse les taux d'intérêt à quelques reprises. Les banques centrales se félicitent d'avoir empêché un effondrement total. 

La baisse de taux d'un demi-point décidée par la Fed visait à montrer qu'elle maîtrisait la situation. Powell a parlé de « réajustement », mais il s'agit simplement d'une réaction aux pressions du marché. 

La Fed est à la traîne, et tout le monde le sait. Le vrai problème, c'est qu'elle est dans l'impasse. 

Ils ne peuvent pas trop augmenter les taux sans risquer une récession, et ils ne peuvent pas trop les baisser sans laisser l'inflation s'emballer à nouveau.

Les difficultés de la BCE

La Banque centrale européenne n'est pas mieux lotie. L'inflation dans la zone euro, qui atteignait 10,6 % en octobre dernier, est tombée à 2,2 %. Certes, cela paraît positif sur le papier, mais la réalité est tout autre.

Yannis Stournaras, gouverneur de la Banque de Grèce, se vante de l'avoir redressée en 18 mois sans atterrissage brutal. Pas vraiment une victoire, à mon avis.

La BCE a dû relever ses taux de 450 points de base, un taux absurde, en un peu plus d'un an pour y parvenir. Elle n'a aucune maîtrise de la situation ; elle a simplement eu de la chance.

Le gouverneur de la banque centrale autrichienne, Robert Holzmann, qui s'était opposé à la première baisse des taux en juin, a changé d'avis en septembre. 

Il soutient désormais de nouvelles baisses, prévoyant une réduction supplémentaire de 100 points de base d'ici mi-2025. Pourquoi ? Parce que l'Europe est dans une situation difficile.

La demande intérieure est faible et la BCE n'a pas de plan précis. Elle affirme que les baisses de taux se poursuivront, mais leur rythme reste incertain. Stournaras parle d'« optionnalité », mais il s'agit en réalité de pure conjecture.

L'hésitation de la Banque d'Angleterre

La Banque d'Angleterre (BoE) est un autre exemple d'incompétence des banques centrales. Elle a traîné des pieds concernant les baisses de taux. Une seule baisse d'un quart de point en août, après une année d'inaction. 

Le gouverneur Andrew Bailey est trop prudent. Contrairement à la Fed et à la BCE, la Banque d'Angleterre tarde à réagir, ce qui pénalise l'économie britannique.

Le Comité de politique monétaire n'a même pas réussi à se mettre d'accord sur une orientation claire. Il a présenté trois scénarios d'inflation différents, illustrant ainsi ses profondes divisions. 

Bailey a laissé entendre que d'autres réductions pourraient être décidées, mais face à une telle incertitude, nul ne sait ce qui va se passer. La Banque d'Angleterre est dans l'impasse, à l'instar de ses homologues.

Le taux neutre insaisissable

L'un des plus grands défis pour les banques centrales est de déterminer le taux d'intérêt « neutre ». Il est censé s'agir du taux qui ne stimule ni ne freine l'économie. Mais quel est le taux optimal ? 

Avant la pandémie, la Fed estimait ce taux à environ 2,5 %. Désormais, elle n'en a aucune idée. Powell a admis qu'il pourrait être « nettement plus élevé » en raison de l'augmentation de la dette et des problèmes d'approvisionnement. 

Ces types-là parient sur nos économies. 

Et tenez-vous bien. Christine Lagarde, la BCEdent, a déclaré que le monde se remettait encore de la pire pandémie depuis les années 1920, du pire conflit européen depuis les années 1940 et du pire choc énergétique depuis les années 1970. 

C'est une situation catastrophique, et les banques centrales n'arrivent même plus à se mettre d'accord sur ce à quoi ressemble la « normalité ».

On craint désormais que de nouveaux chocs ne surviennent avant que la situation ne soit maîtrisée. Les marchés boursiers réagissent déjà aux baisses de taux attendues, qui assouplissent les conditions financières.

Aux États-Unis, la politique budgétaire est laxiste, ce qui pourrait limiter les options de la Fed. 

Les tensions géopolitiques, les guerres commerciales potentielles et la possibilité d'un retour de Trump à la Maison Blanche contribuent toutes à l'incertitude. 

Augmentation des droits de douane, reprise des conflits commerciaux avec la Chine – toutes les options sont envisagées.

Christine a déclaré que « l'incertitude restera élevée » et que les banques centrales doivent mieux la gérer. Elle prévoit toutefois une récession de l'économie mondiale dans un avenir proche.

Kristalina Georgieva, du FMI, a qualifié la situation de « difficile exercice d’équilibriste », ajoutant que :

« Ils doivent veiller à ce que l’inflation revienne durablement à son objectif et s’y maintienne, tout en évitant le risque de politiques excessivement restrictives. Bien qu’elle soit nettement plus faible que nous l’aurions souhaité, l’activité économique a fait preuve d’une remarquable résilience. Alors que l’inflation recule, les taux baissent. Une récession semble improbable. »

Reportage Cryptopolitan de Jai Hamid