La demande énergétique de l'IA laisse des millions de foyers américains en manque d'électricité

L'engouement des États-Unis pour l'intelligence artificielle a un coût bien plus élevé que prévu. Selon certaines sources, l'IA épuise les ressources énergétiques du pays à la manière d'un vampire technologique.

Avec la multiplication des centres de données, qui consomment plus d'énergie que des villes entières, des millions de foyers subissent des perturbations du courant électrique qui endommagent leurs appareils électroménagers et augmentent considérablement les risques d'incendie.

Ce cauchemar s'appelle « mauvaises harmoniques ». Normalement, l'électricité circule de manière fluide, comme les vagues de l'océan. Mais lorsque les centres de données, alimentés par l'IA, voient leurs besoins exploser, ces vagues deviennent chaotiques, déstabilisant tout en aval.

Imaginez un haut-parleur qui crache de la musique si fort qu'il grille. C'est ce qui arrive au réseau électrique américain. Les réfrigérateurs se mettent à vibrer, les climatiseurs surchauffent et des étincelles peuvent jaillir, au sens propre du terme.

Whisker Labs, une entreprise tracla qualité de l'alimentation électrique grâce à un million de capteurs installés dans les foyers américains, aurait au jour une triste réalité : plus un domicile est proche d'un centre de données, plus les perturbations sont importantes.

Plus de la moitié des foyers les plus touchés par les problèmes de qualité de l'électricité se situent à moins de 32 kilomètres d'un centre de données. Cela représente 3,7 millions d'Américains pris en étau entre les conséquences de l'essor de l'IA.

Les centres de données transforment le réseau électrique en une bombe à retardement

Les experts tirent la sonnette d'alarme depuis des années concernant l'impact des centres de données, mais l'intelligence artificielle a décuplé ce problème. Ces installations poussent comme des champignons, chacune consommant autant d'électricité que 10 000 foyers. Or, le réseau électrique n'a pas été conçu pour une telle pression.

L’engouement pour l’IA a transformé le nord de la Virginie en épicentre. Surnommée « l’allée des centres de données », la région compte désormais 3 000 mégawatts de capacité de centres de données, soit le double de Pékin, son principal concurrent.

La demande en électricité est si massive que Dominion Energy, la compagnie d'électricité desservant une grande partie de la région, s'efforce de construire une nouvelle ligne de transport d'électricité afin de maintenir l'approvisionnement en électricité.

Dans le comté de Prince William, des capteurs installés dans des habitations situées à moins de onze kilomètres des centres de données ont révélé des niveaux de distorsion alarmants. Selon le rapport, près de 6 % de ces foyers ont signalé une qualité de courant si mauvaise qu'elle risque d'endommager leurs appareils électroménagers.

Certaines mesures ont atteint des pics de 12,9 %, dépassant largement le seuil de 8 % à partir duquel les équipements commencent à dysfonctionner. Parallèlement, le comté de York, situé à 130 kilomètres du principal centre de données le plus proche, a enregistré des niveaux de distorsion faibles et stables. Le lien est indéniable.

L'IA pousse l'Amérique au bord du précipice

Le réseau électrique américain était déjà au bord de la faillite avant même l'arrivée de l'IA. Des décennies de sous-investissement dans les infrastructures ont engendré un système vieillissant et fragile. Or, la demande en électricité devrait bondir de 16 % au cours des cinq prochaines années, une croissance principalement due aux centres de données pilotés par l'IA.

Ce problème ne se limite pas aux villes. Même les zones rurales proches des centres de données subissent des perturbations du réseau électrique. Une analyse de Bloomberg a montré que les habitations proches des centres de données connaissaient une qualité d'électricité bien pire, même dans les zones à faible densité de population.

Les harmoniques indésirables entraînent également des milliards de dollars de pannes d'équipement, de réparations et de pertes de productivité. C'est un gaspillage d'argent qui s'accumule rapidement. Des entreprises comme Dominion Energy et Commonwealth Edison (filiale d'Exelon) tentent de minimiser le problème.

Dominion affirme que ses systèmes sont conformes aux normes du secteur, tandis que ComEd conteste catégoriquement les conclusions de Whisker Labs. Le problème est le suivant : les fournisseurs d'énergie utilisent souvent des outils de mesure obsolètes qui ne prennent pas en compte les données précises et individuelles recueillies par Whisker Labs. Ainsi, alors que les fournisseurs d'énergie assurent que tout va bien, lesdentsont confrontés à des lumières qui clignotent, des appareils électroménagers en panne et des factures de réparation qui ne cessent d'augmenter.