Une récession ne frapperait pas si durement les banques américaines actuellement

Les banques américaines abordent une potentielle récession avec des bilanstronsolides, des critères d'octroi de crédit plus stricts et une exposition moindre aux risques financiers qu'il y a seulement deux ans.

Cette vigueur inattendue n'est pas due à une planification judicieuse face à la crise économique actuelle. Elle résulte du chaos du début de l'année 2023, lorsque Silicon Valley Bank, Signature Bank et quelques autres banques se sont effondrées, contraignant l'ensemble du secteur bancaire à une profonde restructuration.

Selon Bloomberg, cette vague d'autoconservation aide désormais les banques à gérer l'environnement plus chaotique créé par les droits de douane et la volatilité des marchés.

Ce qui a déclenché la crise de 2023, c'est l'accumulation de pertes latentes sur les obligations d'État après la hausse des taux d'intérêt décidée par la Réserve fédérale en 2022. Les investisseurs ont perdu confiance et les dépôts se sont réfugiés vers des placements plus rémunérateurs comme les fonds monétaires.

Cette ruée vers les liquidités n'est pas due à de mauvais prêts, mais au fait que les gens ne voulaient pas laisser leur argent dans des banques, bloqués avec des obligations qui ne rapportaient presque rien.

Contrairement à la crise de 2008, où le problème résidait dans les prêts hypothécaires à risque et un endettement excessif, la solution en 2023 fut étonnamment discrète. La plupart des banques ont tout simplement attendu. À mesure que les titres à très faible rendement qu'elles avaient acquis pendant la pandémie arrivaient à échéance, ces pertes latentes ont commencé à se réduire.

Cette stratégie passive a permis aux banques de gagner du temps et de réinvestir à des taux plus élevés. PNC Financial Services Group Inc. a indiqué dans son rapport du premier trimestre que 24 % de son portefeuille d'obligations et de swaps arriveront à échéance d'ici fin 2026. Cela permettra de réduire ses pertes latentes de 1,7 milliard de dollars. Ce qui est loin d'être négligeable.

Les banques resserrent leurs conditions de prêt, puis reprennent l'offensive

Durant cette période d'assainissement, les banques ne sont pas restées les bras croisés. Elles ont également freiné drastiquement l'octroi de crédit. L'enquête menée par la Réserve fédérale auprès des responsables des prêts a confirmé que les banques ont durci leurs règles d'octroi de crédit en 2022 et 2023 à un rythme comparable à celui du début des années 2000 et de la dernière récession.

Alors que l'accès au crédit est devenu plus difficile pour les entreprises comme pour les particuliers, ceux qui y sont parvenus ont obtenu de meilleurs résultats. Ally Financial Inc. a annoncé la semaine dernière, lors de la publication de ses résultats, que ses prêts de 2023 ont surpassé ceux de 2022 et que les perspectives pour 2024 sont encore plus prometteuses.

Cette attitude défensive a fait place à un optimisme prudent. Avec le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche et l'assouplissement des exigences de fonds propres par les autorités de réglementation, les prêteurs se sentent plus libres d'adopter une stratégie offensive.

Les banques rachètent actuellement leurs propres actions de manière intensive. Les dirigeants de PNC ont indiqué aux investisseurs qu'il était « fort probable » qu'ils accélèrent ces rachats.

Truist Financial Corp. a déjà égalé le montant total de ses rachats d'actions du premier trimestre dès le mois d'avril. Et Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase & Co., a déclaré qu'une récession serait le moment opportun pour acheter davantage d'actions.

Les fluctuations des taux d'intérêt offrent de nouvelles opportunités de profit

L'incertitude qui plane sur les taux d'intérêt n'effraie pas les banques ; au contraire, elle leur offre une marge de manœuvre. Si les taux à long terme restent élevés en raison de l'inflation alimentée par les droits de douane ou des doutes concernant l'économie américaine, les banques peuvent réinvestir les capitaux arrivant à échéance dans des actifs plus rémunérateurs.

Cela augmente les profits futurs. Mais si la Fed baisse ses taux plus tôt et plus fortement que prévu, les banques pourraient bénéficier d'un écart plus important entre ce qu'elles versent sur les dépôts et ce qu'elles rapportent sur les prêts. C'est ainsi que les marges augmentent.

La baisse des taux permettrait également d'atténuer les pertes latentes en augmentant la valeur marchande des obligations anciennes à faible rendement encore en circulation. C'est gagnant-gagnant. Et ce n'est pas tout. Si la production manufacturière se relocalise aux États-Unis, de nouvelles opportunités de crédit apparaîtront.

Les banques pourraient financer le fonds de roulement des usines américaines afin de compenser la baisse des échanges commerciaux avec la Chine. À long terme, si les entreprises estiment que les flux commerciaux mondiaux évoluent durablement, cela se traduira par une augmentation des prêts pour la construction de nouvelles usines.