Une récession n'affecterait pas trop durement les banques américaines actuellement

Les banques américaines entrent dans une récession potentielle avec des bilans plus solides, des normes de crédit plus strictes et moins d'exposition aux mines financières qu'il y a seulement deux ans.

Cette force inattendue ne vient pas d'une planification intelligente pour la catastrophe économique actuelle. C'est une conséquence du chaos du début de 2023, lorsque Silicon Valley Bank, Signature Bank et quelques autres ont fait faillite, forçant tout le secteur bancaire à faire le ménage.

Selon Bloomberg, cette vague d'auto-préservation aide désormais les banques à gérer l'environnement plus complexe créé par les tarifs douaniers et la volatilité des marchés.

Ce qui a déclenché la crise de 2023, c'est l'accumulation de pertes latentes sur les obligations gouvernementales après que la Réserve fédérale a augmenté les taux d'intérêt en 2022. Les investisseurs ont perdu confiance et les dépôts ont fui vers des alternatives plus rémunératrices comme les fonds monétaires.

Cette ruée ne s'est pas produite à cause de mauvais prêts – elle s'est produite parce que les gens ne voulaient pas laisser leur argent dans des banques coincées avec des obligations rapportant presque rien.

Contrairement à l'effondrement de 2008, où le problème était les prêts subprimes et trop d'effet de levier, la solution en 2023 a été étonnamment discrète. La plupart des banques ont simplement attendu. À mesure que les titres à rendement ultra-faible qu'elles avaient achetés pendant la pandémie arrivaient à échéance, ces pertes comptables ont commencé à diminuer.

Cette stratégie passive a acheté du temps et de l'espace aux banques pour réinvestir à des rendements plus élevés. PNC Financial Services Group Inc. a déclaré dans son rapport du premier trimestre que 24 % de son portefeuille d'obligations et de swaps arriveront à échéance d'ici la fin de 2026. Cela réduira de 1,7 milliard de dollars ses pertes latentes. Ce n'est pas une petite somme.

Les banques resserrent le crédit, puis reviennent à l'offensive

Pendant le nettoyage, les banques n'ont pas juste croisé les bras. Elles ont également freiné le crédit. L'enquête sur les opinions des responsables du crédit senior de la Fed a confirmé que les banques ont resserré les règles de prêt en 2022 et 2023 à un rythme correspondant au début des années 2000 et à la dernière récession.

Alors qu'il est devenu plus difficile pour les entreprises et les consommateurs d'obtenir des prêts, ceux qui l'ont fait ont mieux performé. Ally Financial Inc. a déclaré dans ses résultats de la semaine dernière que ses prêts de 2023 ont surperformé ceux de 2022, et les prêts de 2024 semblent encore meilleurs.

Cette posture défensive s'est maintenant transformée en optimisme prudent. Avec Donald Trump de retour à la Maison Blanche et les régulateurs qui se tournent vers des exigences de capital plus faibles, les prêteurs se sentent plus libres de passer à l'offensive.

Les banques rachètent désormais agressivement leurs propres actions. Les dirigeants de PNC ont dit aux investisseurs que c'est « une hypothèse assez bonne » qu'ils accéléreront les rachats.

Truist Financial Corp. a déjà égalé son total de rachat d'actions du premier trimestre rien qu'en avril. Et Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase & Co., a déclaré qu'une récession serait un bon moment pour acheter plus d'actions.

Les fluctuations des taux d'intérêt offrent de nouvelles façons de profiter

L'incertitude autour des taux d'intérêt ne fait pas peur aux banques – elle leur donne de la marge de manœuvre. Si les taux à long terme restent élevés grâce à l'inflation liée aux tarifs douaniers ou aux doutes sur l'économie américaine, les banques peuvent réinvestir le capital arrivant à échéance dans des actifs plus rémunérateurs.

Cela augmente les bénéfices futurs. Mais si la Réserve fédérale baisse les taux plus tôt et plus profondément que prévu, les banques pourraient bénéficier d'un écart plus large entre ce qu'elles paient sur les dépôts et ce qu'elles gagnent sur les prêts. C'est ainsi que les marges s'élargissent.

Des taux plus bas soulageraient également les pertes latentes en augmentant la valeur marchande des anciennes obligations à faible rendement encore dans les livres. C'est une victoire dans les deux cas. Et il y a plus de potentiel haussier. Si la production manufacturière commence à revenir aux États-Unis, il y aura de nouvelles opportunités de prêt.

Les banques pourraient financer le fonds de roulement des usines américaines comblant le vide laissé par la réduction du commerce avec la Chine. À long terme, si les entreprises croient que les flux commerciaux mondiaux changent durablement, cela signifie plus de prêts pour de nouvelles installations.