La deuda mundial total alcanza un récord de 323 billones de dólares en el tercer trimestre

La deuda global alcanzó una cifra alarmante de 323 billones de dólares en el tercer trimestre de 2024. Eso supone 12 billones de dólares más que al comienzo del año.

En las últimas dos décadas, la deuda global total se ha triplicado, lo que pone la cifra actual en perspectiva. La relación deuda/PIB se sitúa actualmente en el 326 %, superior a los niveles prepandemia, y no muestra signos de desaceleración.

Los mercados emergentes acumulan 105 billones de dólares de esta deuda, equivalente al 245% de su PIB. Estos niveles están cerca de récords, lo que deja a las economías con poco margen de maniobra para priorizar cualquier cosa que no sea la supervivencia. Los pagos de la deuda están consumiendo fondos que deberían destinarse a salud, educación e infraestructura.

Países pobres, sistemas rotos

Las instituciones multilaterales se están convirtiendo en el único salvavidas para las naciones en dificultades, según Indermit Gill, economista jefe del Banco Mundial. «En los países pobres altamente endeudados, los bancos multilaterales de desarrollo ahora actúan como prestamistas de última instancia, una función para la que no fueron diseñados», afirmó.

Agregó que los sistemas financieros están tan quebrados que el dinero sale de las economías pobres cuando éstas necesitan desesperadamente entradas de dinero para sobrevivir.

La situación es sombría. Investigaciones previas del FMI destacan cómo la política fiscal mundial se inclina hacia un mayor gasto. Los gobiernos se ven presionados a asignar más fondos al envejecimiento de la población, la atención médica, la adaptación climática y el gasto militar, mientras la deuda sigue aumentando.

Las tensiones geopolíticas tampoco ayudan, a medida que se acumulan las demandas de defensa y seguridad energética. Pero hay más malas noticias: las previsiones de deuda son notoriamente erróneas. Los datos históricos del FMI muestran que la relación deuda/PIB suele superar las proyecciones en 10 puntos porcentuales en un plazo de cinco años.

Entonces, ¿cuáles son las proyecciones que se están haciendo ahora? Tómenlas con pinzas. La situación podría fácilmente ser peor de lo que se ve en el papel. De hecho, casi siempre lo es.

El Monitor Fiscal del FMI introduce un nuevo marco de "deuda en riesgo", con el objetivo de ofrecer una visión más precisa de los escenarios futuros de la deuda. Advertencia: los riesgos son enormes. Si la situación empeora —menor crecimiento, fallos en la política fiscal y creciente incertidumbre— la deuda pública mundial podría alcanzar el 115% del PIB en tres años.

Esto representa un aumento de 20 puntos porcentuales respecto a las proyecciones actuales. Los países también se ven presionados por factores globales, como las repercusiones de la inestabilidad política estadounidense, lo que dificulta aún más la gestión de los costos de endeudamiento.

La amenaza oculta de la deuda no contabilizada

La deuda no contabilizada, o pasivos nodent, es otro problema que lastra las finanzas públicas. Un análisis exhaustivo de más de 30 países muestra que el 40% de estos pasivos proviene de empresas estatales y otros riesgos fiscales.

En promedio, estas deudas ocultas representan entre el 1% y el 1,5% del PIB, pero pueden dispararse durante períodos de tensión financiera. Esto representa una bomba de relojería para los países que ya tienen dificultades para gestionar sus deudas visibles.

Aquí está el verdadero problema: los ajustes fiscales actuales ni siquiera se acercan a lo necesario. Según el FMI, los países apuntan a un ajuste promedio del 1% del PIB a lo largo de seis años. Para estabilizar la deuda, necesitarían endurecer la política fiscal en un 3,8% del PIB.

Eso es casi cuatro veces el plan actual. Para gigantes económicos como China y Estados Unidos, el esfuerzo requerido es aún mayor. Pero a diferencia de los países más pequeños, tienen más herramientas y opciones a su disposición.

El costo real de arreglar la deuda

Sanear la deuda no será barato. Recortar la inversión pública podría parecer una solución rápida, pero perjudica las perspectivas de crecimiento a largo plazo. Por otro lado, recortar las transferencias sociales deja a las poblaciones vulnerables en una situación de vulnerabilidad.

El FMI aboga por un enfoque equilibrado, en el que los países se centren en medidas que favorezcan el crecimiento y al mismo tiempo protejan las redes de seguridad social.

Se espera que las economías avanzadas reformen los programas de prestaciones sociales y mejoren sus sistemas tributarios. Los mercados emergentes, por su parte, tienen margen para aumentar sus ingresos ampliando las bases impositivas y mejorando la administración tributaria. Sin embargo, también necesitan mantener la inversión pública para apoyar los objetivos de desarrollo.

El momento oportuno también importa. Los ajustes fiscales graduales son menos dolorosos y limitan las consecuencias económicas, mientras que las medidas abruptas pueden causar pérdidas masivas de producción, hasta un 40 % más que las medidas graduales. Aun así, los países con altos niveles de endeudamiento podrían no tener tiempo para ello. Necesitarán adelantar sus ajustes para evitar crisis inmediatas.

Los gobiernos también necesitan mejorar su gestión. Una gobernanza fiscal mástron, una mejor gestión de riesgos y estadísticas de deuda transparentes son fundamentales para restablecer la confianza. Sin estas medidas, la confianza pública en la política fiscal seguirá deteriorándose.