Europa convierte el espectro satelital en un arma contra Starlink

Europa se está preparando para cerrar a las empresas satelitales estadounidenses de la mayoría de una banda de frecuencia inalámbrica clave, cediendo la mayor parte a operadores locales en lo que sería la decisión de política espacial más significativa del bloque hasta la fecha.

La Comisión Europea está ultimando un plan para reservar dos tercios de la banda de satélite móvil de 2 GHz para empresas europeas, según dos personas con conocimiento directo del asunto que hablaron con Reuters el martes.

Starlink de Elon Musk y Kuiper de Amazon solo tendrían permitido competir por lo que queda, un tercio del total. Se esperaba un anuncio formal en una reunión de comisarios en Bruselas el miércoles, aunque una fuente advirtió que los detalles aún podrían cambiar.

La banda, un par de 30 MHz que funciona entre 1980-2010 MHz y 2170-2200 MHz, es lo que permite que los teléfonos móviles y los vehículos permanezcan conectados donde las redes regulares no llegan.

Las licencias que lo cubren fueron emitidas en 2009 a Inmarsat, ahora parte de Viasat, y Solaris, ahora EchoStar, y ambas expiran en mayo de 2027. Dado que los estados miembros de la UE gestionan esta banda colectivamente a través de la Comisión, es posible una única decisión a nivel de bloque sobre lo que sigue.

IRIS2 de Europa es el que más se beneficia

El principal ganador bajo la propuesta sería IRIS2, la constelación de 290 satélites de Europa construida por el consorcio SpaceRISE de SES, Eutelsat y Hispasat, con Airbus, Thales Alenia Space y OHB como contratistas.

Se firmó un contrato de 12 años en diciembre de 2024 por alrededor de €10.5 mil millones, con aproximadamente €6.5 mil millones provenientes de dinero público. Se espera que los servicios gubernamentales estén en línea en 2030. Las empresas británicas y noruegas también serían elegibles para licitar.

La decisión refleja la creciente inquietud de Europa sobre depender de la tecnología estadounidense para infraestructuras críticas. Las amenazas de Musk de cortar el acceso a Starlink en Ucrania agudizaron esa preocupación, al igual que su cercanía con la administración de Donald Trump. Bruselas ha estado restringiendo el acceso de las empresas estadounidenses en sectores sensibles, desde servicios en la nube y equipos de chips hasta herramientas de ciberseguridad, y las comunicaciones por satélite ahora aparecen en la misma lista.

El portavoz de la Comisión, Thomas Regnier, dijo el martes que la conectividad satelital a nivel de la UE se ha vuelto “sinónima de resiliencia, seguridad y capacidad” dado el clima geopolítico actual. “La conectividad satelital es una pieza clave de nuestra soberanía tecnológica, nuestra seguridad y nuestra defensa, como también ha destacado IRIS2”, dijo.

Un comisario abogó por un bloqueo total

La propuesta no estuvo exenta de desacuerdos internos. Un comisario argumentó que toda la banda debería ir a empresas europeas sin acceso externo alguno, poniéndolas en desacuerdo con la jefa de tecnología de la UE, Henna Virkkunen, quien se opuso a un bloqueo total. Según una fuente, se esperaba que Virkkunen prevaleciera, lo cual es cómo llegó el compromiso de dos tercios.

Los titulares actuales de las licencias, Viasat y EchoStar, enfrentan una posición incómoda. Ambas están cotizadas en EE. UU., lo que significa que serían tratadas como licitadoras no europeas y empujadas hacia la porción abierta más pequeña a pesar de tener las licencias hoy. Si alguna de ellas podría sortear eso a través de asociaciones o reestructuraciones es una pregunta que el anuncio del miércoles era poco probable que respondiera.

Starlink y Kuiper no se están eliminando de Europa por completo, pero limitarles a un tercio de la única banda regulada en la que los operadores móviles confían para servicios directos a dispositivos pone un techo duro en cuánto pueden crecer en el continente. Se esperaba la propuesta formal de la Comisión el miércoles por la tarde, hora de Bruselas.