Los exportadores chinos fueron los mayores perdedores de las medidas de control de tierras raras de China

El dominio de China en la cadena de suministro de tierras raras le ha otorgado históricamente una posición ventajosa en los mercados globales. Sin embargo, las recientes restricciones a la exportación están teniendo un efecto negativo duradero en el sector. Los productores chinos de imanes se enfrentan ahora a un aumento de inventarios, además de lidiar con una economía en declive y una demanda debilitada de vehículos eléctricos. 

por China Las restricciones a la exportación de tierras rarasimpuestas

Los imanes de tierras raras son esenciales para los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y una gran cantidad de otras aplicaciones de alta tecnología, y China produce alrededor del 90% del suministro mundial.

Los exportadores chinos, aplastados por el peso de los controles a la exportación de tierras raras

Las presentaciones públicas de los 11 mayores productores de imanes chinos que cotizan en bolsa muestran que las exportaciones representaron entre el 18% y el 50% de sus ingresos de 2024, lo que demuestra la dependencia del sector de los clientes internacionales.

Las consecuencias a corto plazo han sido graves para la industria. Las exportaciones de imanes se han reducido un 75 % en los dos meses posteriores a las restricciones, y algunos fabricantes de automóviles mundiales también se vieron obligados a pausar la producción.

Mientras tanto, el inventario se acumulaba en los almacenes nacionales mientras los productores esperaban las licencias de exportación, según Baotou Rare Earth Products Exchange, una plataforma comercial respaldada por el estado.

“Sus ventas ahora se ven afectadas por ambos extremos: exportaciones interrumpidas y una demanda interna debilitada”, dijo Ellie Saklatvala, directora de precios de metales en Argus.

Algunos productores pequeños y medianos respondieron recortando la producción en un 15 % en abril y mayo, según expertos del sector. Sin embargo, para muchos, esto no fue suficiente para evitar lo que la bolsa de Baotou describió como una "crisis" para los fabricantes locales de imanes.

Incertidumbre a largo plazo a pesar de la flexibilización del control de las tierras raras

Aunque Estados Unidos y China anunciaron un acuerdo el 27 de junio para revertir las restricciones a las exportaciones, el daño ya está hecho.

La Bolsa de Productos de Tierras Raras de Baotou advirtió que cualquier reanudación de la actividad exportadora normal llevaría tiempo, afirmando que los niveles de inventario siguen siendo altos y los requisitos de licencia continúan retrasando los envíos.

“Al observar los recientes controles de exportación de China sobre otros minerales críticos, como el antimonio, está claro que a veces puede llevar más tiempo del esperado que las exportaciones se reanuden y se normalicen”, dijo Saklatvala de Argus.

Las restricciones a la exportación de germanio y antimonio impuestas en 2023 y 2024 aún no se han recuperado por completo. Europa sigue recibiendo solo una fracción de los volúmenes de antimonio que recibía antes de los controles. Esto ya ha afectado a la producción de baterías de plomo-ácido, especialmente en el sector automotriz.

En el caso de las tierras raras, el desafío se agrava por la naturaleza especializada de los productos magnéticos. Muchos de ellos están hechos a medida para clientes específicos y no se pueden revender fácilmente en China, lo que obliga a las empresas a almacenar los productos terminados mientras esperan las licencias necesarias.

Cuatro fuentes de la industria dijeron a Reuters que el proceso de concesión de licencias era opaco y engorroso, lo que complicaba aún más los esfuerzos de recuperación.

“En cierto sentido, no hay vuelta atrás”, afirmó David Abraham, profesor asociado de la Universidad Estatal de Boise. “La gran cantidad de información que ahora exigen las autoridades que otorgan licencias representa un cambio permanente para la industria y añadirá retrasos y costos a los productores”

Baotou Tianhe Magnetics Technology Co. señaló en su informe anual de abril que el deterioro de las condiciones internacionales podría reducir los ingresos por exportaciones. Yantai Zhenghai Magnetics declaró la semana pasada que había obtenido licencias de exportación y que la producción se mantenía normal, pero se abstuvo de ofrecer comentarios detallados hasta su próxima presentación financiera.

Analistas y expertos del sector especulan con que el aumento de la presión podría impulsar la consolidación entre los cientos de fabricantes que conforman el sector de las tierras raras, lo que podría no ser un mal resultado para Pekín.

"No sé si Pekín lo ve como algo malo, porque una mayor consolidación es útil para controlar y comprender a dónde van los materiales", dijo Abraham.

Dos fabricantes de imanes de tierras raras dijeron a Reuters de forma anónima que esperan importantes caídas de ingresos este año, aunque no ofrecieron pronósticos exactos.

“El impacto en nuestro negocio de exportación será enorme, aunque es difícil decir exactamente cuánta pérdida sufriremos”, dijo uno de los productores.

En abril, el precio de las acciones de los productores de imanes que cotizan en bolsa cayó drásticamente tras las restricciones a la exportación, pero se ha recuperado ligeramente en los últimos meses. Según Cory Combs, director de investigación de minerales críticos de la consultora Trivium China, este repunte no se basa en una mejora tangible de las perspectivas comerciales.

"Puedo ver varias perspectivas de mercado, más o menos negativas dependiendo de las suposiciones, pero ninguna de ellas produce un aumento sostenible en el precio de las acciones como el que estamos viendo", dijo Combs.

Y como muchos fabricantes de imanes son empresas privadas, los precios de las acciones públicas sólo revelan parte de la historia.