La economía china cobra impulso, pero la recuperación sigue siendo frágil

La economía china intenta recuperarse, pero las cifras revelan avances y retrocesos. La producción industrial de octubre aumentó un 5,3 % en comparación con el mismo mes del año pasado.

Si bien representa una ligera disminución respecto al 5,4% de septiembre, no alcanzó el crecimiento del 5,6% pronosticado por los expertos, según la Oficina Nacional de Estadística. La inversión en activos fijos también se mantuvo estable, con un crecimiento del 3,4% en el año hasta octubre, el mismo ritmo que entre enero y septiembre, y por debajo del 3,5% esperado.

Sin embargo, un punto positivo provino de las ventas minoristas. Estas aumentaron un 4,8% en octubre, un gran salto respecto al 3,2% de septiembre. Los economistas habían pronosticado un 3,7%, por lo que este resultado fue mejor de lo esperado.

Las ventas minoristas son un indicador clave del consumo interno, y esta mejora es una pequeña buena noticia en un mar de incertidumbre. Sin embargo, incluso con este repunte, el panorama económico general sigue siendo inestable.

Medidas de estímulo: grandes cifras, pequeño impacto

Pekín no se queda de brazos cruzados. En los últimos meses, ha recortado drásticamente los tipos de interés, flexibilizado las restricciones a la compra de propiedades e inyectado cash en los mercados financieros. Estas medidas han provocado una fuerte volatilidad en el mercado bursátil chino, pero no han resuelto el problema más grave: la débil demanda interna. 

El gobierno aprobó recientemente un programa de canje de deuda de 1,4 billones de dólares para ayudar a los gobiernos locales a gestionar su abrumadora deuda. Se han reducido los impuestos sobre la propiedad para abaratar los precios de las viviendas. Pero si bien estas políticas parecen buenas en teoría, no se han traducido en un crecimiento económico generalizado. ¿Por qué? Porque Pekín ha evitado lanzar un paquete de estímulo fiscal a gran escala que impulse directamente el consumo o estabilice el mercado inmobiliario, que se encuentra en crisis.

Los economistas creen que el gobierno chino está esperando. Se están absteniendo de tomar grandes decisiones hasta saber qué hará eldentelecto de Estados Unidos, Donald Trump. Las políticas comerciales de Trump, conocidas por su hostilidad hacia China, podrían forzar la decisión de Pekín. Por ahora, la estrategia parece ser la de esperar a ver qué pasa.

Si bien la presidencia de Trump claramente aumenta la presión a la baja sobre el crecimiento de China, aún no se sabe con certeza cómo ni cuándo Estados Unidos implementará sus políticas comerciales y arancelarias hacia China, escribieron. Los analistas esperan con interés diciembre, cuando Pekín celebrará una importante reunión sobre política económica, con la esperanza de obtener mayor claridad. Otro momento clave será en marzo, cuando se apruebe el presupuesto anual.

El sector inmobiliario, que en su día fue un motor que impulsaba hasta el 25% del crecimiento anual de China, es ahora una sombra de lo que fue. El sector inmobiliario no va a sacar a la economía de esta crisis a corto plazo. Sin embargo, el sector manufacturero está intentando compensar la baja demanda. Las fábricas están produciendo productos para los mercados extranjeros para mantener la actividad. Pero esto genera sus propios problemas.

Guerras comerciales y aranceles

Trump no le está facilitando las cosas a China. Amenaza con imponer un arancel del 60% a todas las importaciones chinas, una escaladamatic de la guerra comercial. Si cumple su promesa, el comercio entre Estados Unidos y China podría reducirse un 70%, reduciendo la participación de China en las importaciones estadounidenses del 14% en 2023 a tan solo el 4%. Según Oxford Economics, esto pinta un panorama desalentador.

Esta no es la primera vez que Trump aplica aranceles. En 2018, impuso fuertes aranceles a lavadoras, paneles solares, acero y aluminio fabricados en China. China contraatacó con sus propios aranceles a productos estadounidenses. La administración Biden añadió más aranceles, dirigidos a vehículos eléctricos, equipos de energía limpia y semiconductores chinos.

China logró superar la primera ronda de la guerra comercial. Encontró nuevos compradores para sus productos en Rusia y el sudeste asiático. Incluso aumentó su cuota de mercado global en sectores clave como el de los vehículos eléctricos. Pero si Trump intensifica la confrontación, la siguiente fase será más perjudicial. UBS estima que un arancel del 60% podría reducir el crecimiento del PIB de China en 1,5 puntos porcentuales tan solo en el primer año.

“La segunda guerra comercial probablemente tendría un impacto mucho mayor que la primera fase”, afirmó Daniel Yi Xu, profesor de economía de la Universidad de Duke. Incluso si Trump no impone un arancel del 60%, los economistas creen que algún aumento es inevitable. Las políticas de mano dura contra China cuentan con apoyo bipartidista en Washington, lo que significa que Trump tiene suficiente respaldo político para actuar.

Si Estados Unidos cierra las puertas, China podría intentar exportar sus productos a otros países. Pero no estamos en 2018. Las barreras comerciales contra las importaciones chinas están aumentando en todas partes, desde India hasta Brasil. Las exportaciones están inundando los mercados globales y las industrias locales están contraatacando. "Si otros países responden imponiendo también barreras comerciales, entonces la situación se complicará mucho más para China", afirmó Julian Evans-Pritchard, de Capital Economics.

Consumo: ¿la última esperanza de China?

Con el mercado inmobiliario en declive y el gasto en infraestructura ya sin el mismo impacto, las opciones de Pekín se reducen. El gobierno ya no puede construir para salir de los problemas; ya ha inundado el país con ferrocarriles de alta velocidad, autopistas y aeropuertos. Eso deja una gran palanca: el consumo doméstico.

En la actualidad, el consumo representa solo el 40% del PIB. En Estados Unidos, esa cifra se acerca al 70%. Si Pekín quiere mantener a flote la economía, necesita impulsar el gasto. Esto podría implicar invertir más en sanidad y educación, reducir las tasas de ahorro de los hogares y animar a los consumidores a gastar. Una economía más orientada al consumo también ayudaría a equilibrar el superávit comercial de China con Estados Unidos.

El ministro de Finanzas, Lan Fo'an, insinuó la implementación de políticas fiscales "más enérgicas" el próximo año. Sugirió ampliar el defilocales de bonos y utilizar los fondos con mayor libertad.

El gobierno ya ha acelerado la venta de bonos, recaudando más de un billón de yuanes (138.000 millones de dólares) mensuales entre agosto y octubre. También se están considerando programas de Cashpor chatarra" para impulsar las ventas de vehículos.

Lo que suceda a continuación dependerá de cómo Pekín logre superar este campo minado económico. Hay mucho en juego.