Großbritannien entdeckt Kryptowäsche-Pipeline, die von Gangstern und dem russischen Geheimdienst genutzt wird

Die britische National Crime Agency (NCA) hat einen milliardenschweren Geldwäscheskandal aufgedeckt, der sich wie aus einem Spionagethriller liest.

Ein verworrenes Netz aus russischen Geheimdienstmitarbeitern, Kokainhändlern und Cyberkriminellen schleuste Schwarzgeld über London, Moskau und Dubai und nutzte Kryptowährungen, um Sanktionen zu umgehen und ihre Operationen zu verschleiern. 

Das Netzwerk wurde durch den Stablecoin USDT von Tether angetrieben, der im Grunde als geheimer Handschlag zwischen organisierter Kriminalität und geopolitischer Spionage diente.

Die „Operation Destabilisierung“ legte dieses weitverzweigte, über 30 Länder reichende Untergrundnetzwerk offen und enthüllte die undurchsichtige Verflechtung von Gangstern und Regierungen. Für russische Spione und sanktionierte Eliten wurde Kryptowährung zur Lebensader. Für Drogenkartelle und Ransomware-Banden war sie das perfekte Werkzeug, um große Mengen illegalen cashzu waschen.

Von Kokainkartellen bis hin zu Kreml-Agenten

Im Zentrum des Systems standen zwei Unternehmen – Smart und TGR. Diese Berichten zufolge als Finanzzentren für Kriminelle, die sich nicht auf traditionelle Banken verlassen konnten. Kokainhändler wie das Kinahan-Kartell, berüchtigt für Auftragsmordetracschleusten ihr cash in diese Kanäle.

Russische Geheimdienste nutzten unterdessen dasselbe Netzwerk, um Sanktionen zu umgehen und Spionage zu finanzieren. Es handelte sich um eine Geldwäschemaschine, die mit rücksichtsloser Effizienz arbeitete und keine Spuren für die Ermittler hinterließ – zumindest bis jetzt.

So funktionierte es: Kriminelle in Ländern wie Großbritannien übergaben Kurieren cash . Dieses cash wurde dann über mit dem Netzwerk verbundene Unternehmen abgewickelt. Der entsprechende Gegenwert wurde in Kryptowährung bereitgestellt, oft in anderen Ländern, wodurch das Geld praktisch nichttracwar.

USDT wurde zur bevorzugten Währung und verdrängte Bitcoin. Im Gegensatz zu Bitcoinist USDT stabil, da es an den US-Dollar gekoppelt ist. Das bedeutet, dass Kriminelle sich während ihrer dubiosen Geschäfte keine Sorgen um Wertschwankungen machen mussten.

Rob Jones, der Generaldirektor der NCA, bezeichnete die Operation als den bedeutendsten Geldwäschefall, mit dem sie je zu tun hatten. „Das ist wie eine Mischung aus ‚McMafia‘ und ‚Narcos‘“, sagte er.

Ein globales Netz illegaler Geschäfte

Die Ermittlungen der NCA enthüllten das Ausmaß der Vernetzung. Innerhalb von vier Monaten sammelte die Operation cash an 55 Orten in ganz Großbritannien ein, darunter in England, Schottland, Wales und auf den Kanalinseln.

TGR und Smart ermöglichten diese Geldtransfers und damit die Geldwäsche von 22 kriminellen Gruppen. Der bereits sanktionierte russische Staatssender RT nutzte dasselbe Netzwerk, um eine in Großbritannien ansässige russischsprachige Medienorganisation heimlich zu finanzieren.

Als ob das nicht schon genug wäre, soll die Krypto-Pipeline Russland angeblich auch dabei geholfen haben, westliche Technologie für seinen Einmarsch in die Ukraine zu beschaffen. Garantex, eine von Großbritannien und den USA sanktionierte Krypto-Börse, spielte in dieser schmutzigen Geschichte eine zentrale Rolle. Transaktionen, die mit Garantex in Verbindung standen, waren mit Waffenkomponenten für das russische Militär verknüpft.

Das Ausmaß der Geldwäsche allein in Großbritannien ist erschreckend. Beamte der NCA schätzen, dass jährlich über 100 Milliarden Pfund durch oder innerhalb Großbritanniens gewaschen werden, davon 5 Milliarden Pfund in Form von Kryptowährungen. Die COVID-19-Pandemie hat das Problem noch verschärft.

Die NCA beschlagnahmte 20 Millionen Pfund in cash und Kryptowährung und nahm 84 Personen fest. Unter ihnen war Ekaterina Zhdanova, eine Moskauer Geschäftsfrau, die TGR leitete. Zhdanova, die durch ihre Auftritte auf den Titelseiten russischer Wirtschaftsmagazine bekannt war, soll über 100 Millionen US-Dollar für einen sanktionierten russischen Oligarchen in die Vereinigten Arabischen Emirate geschleust haben.

Sie umging außerdem die „Know Your Customer“-Prüfungen, um britische Immobilien zu erwerben. Zhdanova, die sich derzeit in Frankreich in Haft befindet, ist zum Gesicht dieses Skandals geworden.

Doch sie war nicht allein. Zur Führungsriege von TGR gehörten George Rossi, Elena Chirkinyan und Andrejs Bradens, die alle vom US-Finanzministerium sanktioniert wurden.