OpenAI und Mitbewerber geben Millionen aus, um um Top-Forscher zu konkurrieren

Silicon Valleys führende KI-Labs – OpenAI, Google DeepMind und Elon Musks xAI – befinden sich Berichten zufolge in einem harten Wettbewerb um Top-Forscher, während die Schlacht um die KI-Oberhoheit tobt.

Der Wettbewerb kommt auch zu einem Preis – hohe Kompensationspakete, weit über den üblichen Gehältern der Tech-Branche, so ein Reuters-Bericht. Und Investoren scheinen auch von einem Team von Experten angezogen zu werden.

OpenAIs ChatGPT hat vieles verändert

Seit der Einführung von ChatGPT Ende 2022 haben Firmen die Rekrutierung auf „Superstar“-Niveau intensiviert, wobei Veteranen der Branche das Gerangel mit der Verpflichtung von Spitzensportlern vergleichen.

Ariel Herbert-Voss, ehemaliger OpenAI-Forscher und jetzt CEO des Cybersicherheits-Startups RunSybil, beschreibt diese Einstellungen als Schachfiguren. Labors kartieren die Expertise der Kandidaten: „Habe ich genug Türme? Genüge Springer?“ und zahlen Premium-Summen, um Lücken schnell zu schließen, sagt er.

Geschwindigkeit beim Zusammenstellen der richtigen Mischung aus Spezialisten kann den nächsten Durchbruch machen oder scheitern lassen.

Diese sogenannten „ICs“ (Individual Contributors) werden für ihre Fähigkeit geschätzt, die Frontier-Forschung in Large-Language-Modellen und anderen cutting-edge-Bereichen voranzutreiben. Noam Brown, dessen Arbeit an fortschrittlichem Denken zu den jüngsten KI-Siegen von OpenAI beitrug, erinnert sich an eine Wirbelwind-Job-Suche im Jahr 2023.

Er wurde zum Mittagessen mit Sergey Brin eingeladen, nahm an Pokerabenden bei Sam Altman teil und besichtigte sogar einen privaten Jet, der von eifrigen Investoren arrangiert wurde. Musk selbst soll Top-Kandidaten angerufen haben, um sie für xAI zu rekrutieren.

Doch Brown entschied sich letztlich für OpenAI, nicht weil es das reichhaltigste Paket anbot, sondern weil es unvergleichliche Ressourcen, sowohl menschliche als auch rechnerische, zusicherte, um seine Forschung zu unterstützen.

„Es war nicht das lukrativste“, merkt er an, „aber es war das am besten mit dem übereinstimmend, was ich erreichen wollte.“ Laut Reuters bestätigen sieben Quellen, dass Firmen routinemäßig Multi-Millionen-Dollar-Boni und Anteile anbieten, um Spitzentalente zu sichern oder zu halten.

Zum Beispiel wurden einer Handvoll OpenAI-Forscher, die dem ehemaligen Chefwissenschaftler Ilya Sutskever zu seinem Startup SSI folgen wollten, 2 Millionen US-Dollar an Retention-Boni plus Anteilsaufwertungen von 20 Millionen US-Dollar oder mehr angeboten, abhängig von nur einer einjährigen Vertragsdauer.

Andere, die Übergriffe von Eleven Labs erhielten, bekamen mindestens 1 Million US-Dollar, um zu bleiben. Top-KI-Forscher bei OpenAI berichten nun von jährlichen Vergütungen von über 10 Millionen US-Dollar.

Senior-Ingenieure rühmen sich üppiger Pakete

Google DeepMind hat diese Zahlen gleichgezogen und sogar übertroffen: außerplanmäßige Anteilszuweisungen, die auf KI-Talente zugeschnitten sind, Vesting-Zeitpläne, die von vier auf drei Jahre beschleunigt wurden, und Gesamtgehälter, die 20 Millionen US-Dollar pro Jahr erreichen.

Im Gegensatz dazu verdienen Senior-Ingenieure bei großen Tech-Firmen durchschnittlich 281.000 US-Dollar an Gehalt und 261.000 US-Dollar an Anteilen jährlich, so der Branchen-Tracker Comprehensive.io.

Was diesen Wettlauf verschärft, ist die sehr geringe Größe des „Superstar“-Pools. Quellen schätzen, dass es weltweit nur ein paar Dutzend bis etwa tausend Forscher gibt, deren Beiträge als entscheidend für die Entwicklung von KI-Modellen angesehen werden.

OpenAI-CEO Sam Altman hat diese Idee in einem Tweet Ende 2023 eingefangen, indem er feststellte, dass während zehnmal bessere Software-Ingenieure („10x“) lange gefeiert wurden, die heutigen Top-KI-Forscher „10.000x“ wirkungsvoller sind.

Der Weggang von OpenAI-CTO Mira Murati im September verschärfte den Kampf weiter. Nach der Gründung ihres eigenen Startups und der Rekrutierung von etwa 20 ehemaligen Kollegen hat Murati ihr Team inzwischen auf rund 60 Personen erweitert, noch bevor ein Produkt veröffentlicht wurde. Berichten nach stehen Investoren Schlange für eine möglicherweise rekordverdächtige Seed-Runde, die auf die kollektive Expertise des Teams setzt.

Knappheit hat Unternehmen dazu gebracht, bei der Suche nach Talenten zu innovieren. Zeki Data, ein auf KI-Rekrutierung spezialisiertes Unternehmen, wendet Analytik-Methoden aus dem Sport an, à la „Moneyball“, um vielversprechende Forscher aufzuspüren, die von Standard-Pipelines übersehen wurden.

Seine Analysen zeigen zum Beispiel, dass Anthropic Experten in theoretischer Physik anvisiert, während andere Labore Spezialisten für Quantencomputing rekrutieren.

„Der schnelle Fortschritt von heute zieht brillante Köpfe aus verschiedenen Bereichen an“, sagt Sébastien Bubeck, der letztes Jahr Microsoft verließ, um als VP für GenAI-Forschung zu OpenAI zu wechseln. „Ich habe Mathematiker in meinem Team, die nicht in die KI eingetreten wären, wenn nicht für diese rasanten Fortschritte. Ihre Erkenntnisse machen bereits einen spürbaren Unterschied.“