Apple verstärkt seine juristischen Bemühungen, ein Urteil aufzuheben, das das Unternehmen zwingen könnte, den Verkauf bestimmter Apple Watch-Modelle mit Blutsauerstoffüberwachungsfunktionen in den USA einzustellen.
Der Technologiegigant forderte das US-Berufungsgericht für den Bundesbezirk auf, eine der US-Handelskommission (ITC) aus dem Jahr 2023 aufzuheben, wonach Apple Patente des Medizinprodukteherstellers Masimo verletzt habe.
Aufgrund der Verwendung von Pulsoximetrie-Technologie könnte das Urteil faktisch ein Importverbot für die Apple Watch Series 9 und Ultra 2, zwei der neuesten Modelle von Apple, bedeuten.
Apples Anwalt Joseph Mueller von WilmerHale erklärte, die Entscheidung der ITC habe verheerende Auswirkungen auf Apple-Watch-Nutzer gehabt. Millionen von ihnen seien von einer beliebten Gesundheitsfunktion ausgeschlossen worden. Mueller argumentierte zudem, dass sich Masimos Produkt zum Zeitpunkt der Klageeinreichung im Jahr 2021 noch im Prototypenstadium befunden habe.
Der Streit betrifft den Blutsauerstoffsensor, den Apple 2020 mit seinen Series 6-Uhren eingeführt hat. Masimo sagte, Apple habe diese Technologie kopiert, nachdem es im Vorfeld früherer Kooperationen in Gesprächen darüber informiert worden war.
Masimo verteidigt seinen Patentsieg
Masimo, ein in Kalifornien ansässiges Medizintechnikunternehmen, wirft Apple seit Jahren vor, mit unlauteren Geschäftspraktiken einen Wettbewerbsvorteil auf dem aufstrebenden Markt für tragbare Gesundheitsgeräte zu erlangen.
Apple führte 2013 Gespräche mit Masimo über eine Zusammenarbeit bei Funktionen zur Gesundheitsüberwachung. Statt jedoch eine Einigung zu erzielen, soll Apple laut Masimo einige Mitarbeiter abgeworben und die Pulsoximetrie-Technologie von Masimo ins eigene Unternehmen integriert haben.
Masimo brachte seine Smartwatch W1 im Jahr 2022 auf den Markt, nachdem Apple seine Modelle mit tracvorgestellt hatte. Masimo beharrt jedoch darauf, dass seine Patente bereits Monate vor der Markteinführung der W1 verletzt wurden. Zwei Jahre später gab die ITC Masimo Recht und entschied, dass Apple gegen seine Patente verstoßen hatte.
Ende Dezember 2023 führte das Urteil zu einem kurzzeitigen Verkaufsstopp für Apples neueste Smartwatch-Serie in den USA. Apple beantragte umgehend eine einstweilige Verfügung gegen das Verbot, um den Verkauf fortsetzen zu können. Im Januar 2024 setzte das Gericht das Verbot jedoch wieder in Kraft, woraufhin Apple die Blutsauerstoffmessung bei den betroffenen Modellen in den USA entfernte.
Masimos Anwalt, Joseph Re von der Kanzlei Knobbe Martens Olson & Bear, erklärte, die Entscheidung der ITC sei gerechtfertigt. Er argumentierte, Apple versuche, das Gesetz umzuschreiben, indem es behaupte, für die Geltendmachung einer Patentverletzung müsse ein marktreifes Endprodukt vorliegen. Dies entspreche nicht der Funktionsweise des Patentschutzes.
Richter prüfen die Fairness des ITC-Urteils
Vor einem Berufungsgericht zeigte ein dreiköpfiges RichtergremiumtronInteresse am zeitlichen Ablauf der Ereignisse. Im Mittelpunkt der Voruntersuchung stand die Frage, ob Masimo ein Produkt besaß, das die Voraussetzungen für die Ausübung der handelsbezogenen Durchsetzungsbefugnisse der ITC im Jahr 2021 erfüllte.
Apple argumentierte, das Verbot sei ungerechtfertigt, da Masimo zu diesem Zeitpunkt lediglich Prototypen besessen habe. Apple führt weiter aus, die Handelsschutzregeln der ITC seien darauf ausgelegt, unlauteren Wettbewerb mit realen Produkten zu verhindern, nicht mit noch nicht existierenden Ideen.
Masimo wehrte sich und argumentierte, das im Inland produzierte Konkurrenzprodukt sei so weit fortgeschritten, dass es noch lange kein „Endprodukt“ im Sinne des Gesetzes gebe und die Behörde für ihr Handeln kein fertiges Produkt benötige. Die Richter fällten kein sofortiges Urteil, sondern stellten beiden Seiten im Schnellfeuer Fragen zur Produktreife, zu Patentrechten und zur Frage, wie Innovationsschutz und Verbraucherzugang in Einklang gebracht werden können.
Die endgültige Entscheidung des Gerichts könnte einen wichtigendent für die Beilegung von Patentstreitigkeiten schaffen, wenn neue Technologien gleichzeitig auf den Markt kommen. Sollte das Gericht zugunsten von Apple entscheiden, könnte dies die Möglichkeiten von Unternehmen wie Masimo einschränken, die ITC zur Verhinderung von Importen unfertiger Geräte zu nutzen. Wird das Verbot bestätigt, müssen Technologieunternehmen möglicherweise ihre Partnerschaften und die Nutzung von Innovationen Dritter überdenken.
