Equipamentos da TSMC chegam às mãos da Huawei – um revés para as sanções dos EUA contra a China

Washington tem se empenhado ao máximo para impedir que essa tecnologia caia nas mãos da China. Mas, de alguma forma, os circuitos da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) estão alimentando os mais recentes chips Ascend 910B da Huawei, projetados para inteligência artificial.

Autoridades americanas têm se esforçado para manter a Huawei fora da lista das principais empresas de tecnologia, mas aqui estamos. De acordo com fontes familiarizadas com os detalhes e com a TechInsights — uma empresa canadense de pesquisa que literalmente desmonta produtos tecnológicos para ver o que há dentro — essa tecnologia da TSMC deveria ter sido inacessível à Huawei.

A TechInsights descobriu a interferência da TSMC no chip de IA da Huawei. Com Washington buscando limitar as ambições da China em IA devido às suas potenciais aplicações militares, esse vazamento de dados do chip é um golpe duro.

Os produtos da TSMC não são produtos quaisquer; são o padrão ouro em tecnologia de semicondutores. O valor de mercado da empresa? Aproximadamente US$ 1 trilhão, o que a torna mais valiosa que a Tesla e o Walmart.

A ligação entre a TSMC e a Huawei e os evasores de sanções

A grande questão: como isso aconteceu? A Huawei não deveria ter tido acesso à tecnologia da TSMC, considerando os amplos controles de exportação dos EUA que entraram em vigor contra a empresa em setembro de 2020. Em teoria, essas sanções deveriam ter impedido que a tecnologia da TSMC chegasse à China.

Mas uma investigação inicial da TSMC sugere que a tecnologia passou por uma cadeia que envolve a Sophgo, uma empresa chinesa de chips. Fontes dizem que a Sophgo pode ter atuado como intermediária, embora a investigação da TSMC ainda esteja em andamento. A tecnologia do "die" — termo técnico para circuitos internos de chips — pode ter entrado por essa brecha, levantando questionamentos sobre a eficácia das sanções americanas.

Pessoas próximas à situação mencionam outro cenário, menos provável. É possível que chips da TSMC tenham entrado no estoque da Huawei antes da entrada em vigor das sanções americanas, há mais de quatro anos. De qualquer forma, como esses circuitos foram parar nos chips da Huawei ainda está sob investigação.

A TSMC teria cancelado todos os novos pedidos da Sophgo após classificá-los como suspeitos e informar os reguladores americanos sobre a possível violação. A Sophgo, por sua vez, negou qualquer ligação com a Huawei, alegando nunca ter feito negócios com a empresa.

A empresa chegou a enviar um relatório à TSMC declarando sua inocência, embora seja improvável que as autoridades americanas aceitem isso como verdade absoluta. A controvérsia levanta diversas preocupações sobre o mercado paralelo, onde empresas se desfazem de estoques excedentes. Observadores do setor afirmam que a Sophgo pode ter inserido componentes da TSMC em canais não autorizados, que posteriormente foram parar nos dispositivos de IA de alto desempenho da Huawei.

O papel da TechInsights e a resposta do Departamento de Comércio

O Departamento de Comércio dos EUA está bem ciente das descobertas da TechInsights. Essa empresa canadense de pesquisa, fundada em 1989, possui um público global que inclui mais de 650 empresas e 100.000 usuários. Com sua habilidade em engenharia reversa e desmontagem de sistemas, a TechInsights tem sido uma pedra no sapato das empresas que tentam manter suas tecnologias em segredo.

No ano passado, a TechInsights realizou uma análise semelhante em outro chip da Huawei, o que levou a uma revisão completa pelo Departamento de Comércio. A Secretária de Comércio, Gina Raimondo, mencionou esse relatório anterior, afirmando que as sanções americanas de fato prejudicaram o desempenho da Huawei. Mas é evidente que esses esforços não foram suficientes.

Raimondo explicou que, embora os controles limitassem a eficiência do chip, não conseguiam impedir completamente o progresso da Huawei. Essa é a questão crucial: desacelerar não é o mesmo que parar, e o chip Ascend 910B da Huawei é a prova de que essas restrições têm seus limites.

Para "garantir a conformidade", o Escritório de Indústria e Segurança do Departamento de Comércio prometeu acompanhar de perto essas descobertas e agora está realizando novas verificações. Se essas verificações realmente impedirão a repetição dessedent , só o tempo dirá.

O problema do preço da energia em Taiwan afeta a TSMC

Os desafios da TSMC não se limitam à Huawei. A gigante da fabricação de chips também enfrenta uma crise energética em seu próprio país. O cenário energético de Taiwan está caótico. Os preços da eletricidade estão disparando, ameaçando os custos operacionais das instalações da TSMC em Taiwan.

Segundo Wendell Huang, diretor financeiro da TSMC, o preço que a empresa paga pela energia elétrica em suas instalações é o mais alto entre todas as suas unidades globais. As despesas com eletricidade dobraram nos últimos anos, o que faz com que a TSMC se prepare para uma conta ainda mais alta no próximo ano.

Os preços da energia elétrica subiram quatro vezes desde 2022. Por quê? A culpa é do aumento vertiginoso dos custos dos combustíveis fósseis desde a guerra entre Rússia e Ucrânia e da forte dependência de Taiwan em relação à energia importada. A estatal Taiwan Power Company vem acumulando prejuízos, e o governo não teve outra opção senão repassar esses custos para empresas como a TSMC.

A gigante dos chips, assim como outras grandes empresas do setor, agora paga cerca de 25% a mais pela energia do que antes. Pequenas empresas e residências não foram afetadas pelo último aumento de preço, mas a TSMC? Sem essa sorte.

O pesquisador Jheng Rui-he, do Instituto Chung-Hua de Pesquisa Econômica, destacou que os custos de eletricidade para residências costumavam ser maiores do que para indústrias. Agora, a TSMC e outras exportadoras arcam com a maior parte dos custos, já que o governo está transferindo o ônus financeiro para os grandes consumidores de energia.

Em abril, os preços da eletricidade industrial subiram 11%, com novos aumentos previstos. O esforço do governo para promover a reforma energética inclui um aumento de 14% para os principais consumidores industriais, como a TSMC, que fornece energia para o crescente mercado de exportação de tecnologia de Taiwan.

O problema vai além do aumento de preços. O fornecimento de energia de Taiwan está sobrecarregado. Enquanto o país se esforça para impulsionar as energias renováveis, o processo de desativação da energia nuclear e a dependência de combustíveis fósseis mantêm Taiwan em um impasse energético. Na década de 1980, a energia nuclear supria 50% da energia de Taiwan; hoje, esse percentual é de apenas 6% e deve chegar a zero quando o último reator for desativado em 2025.

A energia renovável de Taiwan cobre apenas cerca de 9,5% de suas necessidades energéticas, apesar dos grandes investimentos em energia eólica offshore. A maior parte da eletricidade ainda provém de carvão e gás natural liquefeito, sendo que as importações de ambos representam mais de 80% do seu fornecimento de energia.

O aumento dos custos de energia não está afetando muito as finanças da TSMC — a eletricidade representa apenas 1,5% de seus custos operacionais, diluídos por grandes despesas com pesquisa e desenvolvimento. Mas os riscos relacionados à energia agora representam uma clara preocupação de crédito, com a expansão da produção de chips da TSMC em risco.

Aumento da demanda e dos riscos para a indústria de semicondutores de Taiwan

Os desafios estão longe de terminar. A indústria tecnológica de Taiwan consome muita energia. A demanda energética da TSMC praticamente dobrou a cada geração de avanços em semicondutores, chegando a 40,5 quilowatts-hora por wafer em 2023. Isso é quase o dobro do que era necessário em 2017.

Embora o governo de Taiwan alivie a pressão sobre exportadores importantes como a TSMC durante os apagões, a reserva operacional do fornecimento de eletricidade do país caiu abaixo da meta de 15% mais de uma vez na última década.

E não é só a TSMC que está consumindo toda a energia. Gigantes da tecnologia como o Google estão construindo data centers em Taiwan, que demandam imensa energia. A tecnologia de IA só aumenta essas demandas, o que significa que a crise energética de Taiwan está longe de terminar.

A Câmara Americana de Comércio em Taiwan destacou essa questão em seu relatório, classificando o fornecimento de eletricidade estável e acessível como um "desafio urgente". Com o carvão e a energia nuclear em declínio, o futuro energético de Taiwan parece incerto.

A S&P Global alimentou ainda mais a polêmica em uma nota recente, classificando a confiabilidade energética de Taiwan como "um risco de crédito cada vez maior" para a TSMC. A escassez de energia pode prejudicar a produção de semicondutores, agravando uma situação já desafiadora para a fabricante de chips.

Enquanto isso, o governo tenta tranquilizar a indústria, mas os números não mentem. A crescente demanda por energia e a insuficiência de fontes renováveis ​​significam que esse problema não desaparecerá tão cedo. E para a TSMC, que possui fábricas nos EUA e no Japão, e uma em construção na Alemanha, a crise energética de Taiwan é mais do que um inconveniente; é um fator determinante em suas operações globais.