Hardware da TSMC chega às mãos da Huawei – revés para sanções dos EUA contra a China

Washington colocou todo o seu peso atrás da tentativa de manter essa tecnologia fora das mãos da China. Mas, de alguma forma, a circuitaria da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) está alimentando os mais recentes chips Ascend 910B da Huawei, projetados para inteligência artificial.

Funcionários dos EUA têm se esforçado para manter a Huawei fora da lista dos principais players de tecnologia, mas aqui estamos. De acordo com fontes familiarizadas com os detalhes e a TechInsights — uma empresa de pesquisa canadense que literalmente desmonta produtos tecnológicos para ver o que há dentro — essa tecnologia da TSMC deveria ser inacessível à Huawei.

A TechInsights encontrou a mão de obra da TSMC dentro do chip de IA da Huawei. Com Washington buscando limitar as ambições de IA da China devido às suas possíveis aplicações militares, esse vazamento de chip é um golpe duro.

Os produtos da TSMC não são apenas produtos quaisquer; eles são o padrão ouro em tecnologia de semicondutores. A capitalização de mercado da empresa? Aproximadamente US$ 1 trilhão, tornando-a mais valiosa que Tesla e Walmart.

A ligação TSMC-Huawei e os evasores de sanções

A grande pergunta: como isso aconteceu? A Huawei não deveria ter tido acesso à tecnologia da TSMC, dadas as amplas restrições de exportação dos EUA que entraram em vigor contra a empresa em setembro de 2020. Em teoria, essas sanções deveriam ter bloqueado a tecnologia da TSMC do alcance da China.

Mas uma investigação inicial da TSMC sugere que a tecnologia passou por uma cadeia envolvendo a Sophgo, uma empresa chinesa de chips. Fontes dizem que a Sophgo pode ter atuado como intermediária, embora a investigação da TSMC ainda esteja em andamento. A tecnologia de "die" — jargão de chips para circuitry principal — pode ter entrado por essa porta dos fundos, levantando dúvidas sobre a eficácia das sanções dos EUA.

Pessoas próximas à situação mencionam outro cenário, menos provável. Os chips da TSMC podem ter infiltrado no inventário da Huawei antes que as sanções dos EUA entrassem em vigor há mais de quatro anos. De qualquer forma, como essa circuitaria acabou nos chips da Huawei permanece sob investigação.

A TSMC teria cancelado todos os novos pedidos da Sophgo após marcá-los como suspeitos e informado as autoridades dos EUA sobre a possível violação. A Sophgo, por sua vez, negou qualquer conexão com a Huawei, afirmando que nunca realizou negócios com a empresa.

Ela até enviou à TSMC um relatório dizendo que era inocente, embora as autoridades dos EUA provavelmente não levem isso ao pé da letra. A controvérsia traz à tona todo tipo de preocupações sobre o mercado cinzento, onde as empresas vendem excedentes de inventário. Observadores do setor dizem que a Sophgo poderia ter infiltrado componentes da TSMC em canais não autorizados, que então encontraram seu caminho para o hardware de IA de alto desempenho da Huawei.

O papel da TechInsights e a resposta do Departamento de Comércio

O Departamento de Comércio dos EUA está bem ciente das descobertas da TechInsights. Essa empresa de pesquisa canadense, fundada em 1989, tem uma audiência global que inclui mais de 650 empresas e 100.000 usuários. Com sua habilidade de engenharia reversa e desmontagens, a TechInsights tem sido uma espinha no lado de empresas que tentam manter sua tecnologia sob sigilo.

No ano passado, a TechInsights realizou uma desmontagem semelhante em outro chip da Huawei, o que levou a uma revisão completa do Departamento de Comércio. A secretária de Comércio, Gina Raimondo, apontou para esse relatório anterior, dizendo que as sanções dos EUA de alguma forma reduziram o desempenho da Huawei. Mas é óbvio que esses esforços não foram suficientes.

Raimondo explicou que, embora os controles tenham limitado a eficiência do chip, eles não puderam deter completamente o progresso da Huawei. Essa é a questão aqui: desacelerar não é o mesmo que parar, e o chip Ascend 910B da Huawei é a prova de que essas restrições têm seus limites.

Para "garantir a conformidade", o Bureau of Industry and Security do Departamento de Comércio prometeu manter-se atualizado sobre essas descobertas e está agora conduzindo verificações adicionais. Se essas verificações realmente impedirem a repetição desse incidente é uma questão em aberto.

O problema de preço de energia de Taiwan atinge a TSMC

Os desafios da TSMC não terminam com a Huawei. O gigante da fabricação de chips também está enfrentando uma crise de energia em seu território natal. A paisagem energética de Taiwan está uma bagunça agora. Os preços da eletricidade estão disparando, ameaçando os custos operacionais da TSMC em suas instalações em Taiwan.

De acordo com o Diretor Financeiro da TSMC, Wendell Huang, o preço que estão pagando pela energia em casa é o mais alto em todos os seus locais globais. As despesas com eletricidade dobraram nos últimos poucos anos, deixando a TSMC se preparando para uma conta ainda mais pesada no próximo ano.

Os preços da energia foram aumentados quatro vezes desde 2022. Por quê? Culpe o aumento dos custos de combustíveis fósseis desde a guerra Rússia-Ucrânia e a forte dependência de energia importada de Taiwan. A Taiwan Power Company, estatal, tem perdido dinheiro, e o governo não teve escolha a não ser repassar esses custos para indústrias como a TSMC.

O gigante de chips, junto com outros grandes players industriais, agora paga cerca de 25% a mais pela energia do que pagava antes. Empresas menores e famílias tiveram isenção do último aumento de preço, mas a TSMC? Sem sorte.

O pesquisador Jheng Rui-he, do Instituto de Pesquisas Econômicas Chung-Hua, destacou que os custos de eletricidade das residências costumavam ser superiores aos das indústrias. Agora, a TSMC e outros exportadores suportam o impacto, à medida que o governo transfere o peso financeiro para os usuários de alta intensidade energética.

Até abril, os preços da eletricidade industrial haviam subido 11%, com mais aumentos previstos. O impulso do governo pela reforma energética inclui um aumento de 14% para os usuários industriais de alta tarifa, como a TSMC, que alimenta o mercado de exportações de tecnologia em pleno crescimento de Taiwan.

O problema vai além dos aumentos de preço. O fornecimento de energia de Taiwan está sobrecarregado. Enquanto o país se esforça para ampliar a capacidade de energias renováveis, a eliminação gradual da energia nuclear e a dependência de combustíveis fósseis mantêm Taiwan preso em um dilema energético. Na década de 1980, a energia nuclear fornecia 50% da energia de Taiwan; hoje, está em 6% e deve chegar a zero quando o último reator for desligado em 2025.

A energia renovável de Taiwan cobre apenas cerca de 9,5% de suas necessidades energéticas, apesar dos grandes investimentos em energia eólica offshore. A maior parte de sua eletricidade ainda vem do carvão e do gás natural liquefeito (GNL), com ambas as importações representando mais de 80% de sua oferta energética.

O aumento dos custos de energia não está pressionando financeiramente a TSMC de forma significativa — a eletricidade representa apenas 1,5% de seus custos operacionais, diluídos pelos pesados gastos em P&D. No entanto, os riscos relacionados à energia tornaram-se uma preocupação clara para o crédito, com a expansão da produção de chips da TSMC em jogo.

Expansão da demanda e riscos para a indústria de semicondutores de Taiwan

Os desafios estão longe de acabar. A indústria tecnológica de Taiwan é intensiva em energia. A demanda energética da TSMC praticamente dobrou a cada geração de avanços em semicondutores, subindo para 40,5 quilowatts-hora por uma única pastilha em 2023. Isso é quase o dobro do que era necessário em 2017.

Embora o governo de Taiwan mantenha a pressão baixa sobre exportadores-chave como a TSMC durante interrupções, a reserva operacional de fornecimento de eletricidade do país caiu abaixo da meta de 15% mais de uma vez na última década.

E não é apenas a TSMC consumindo toda a energia. Gigantes da tecnologia, como o Google, estão construindo data centers em Taiwan, que demandam uma quantidade imensa de energia. A tecnologia de IA apenas aumenta essas demandas, o que significa que a crise de energia de Taiwan está longe de terminar.

A Câmara de Comércio Americana em Taiwan sinalizou isso em seu relatório, chamando a eletricidade estável e acessível de um “desafio urgente”. Com o carvão e a energia nuclear sendo eliminados, o futuro energético de Taiwan parece instável.

A S&P Global alimentou ainda mais a polêmica em uma nota recente, classificando a confiabilidade energética de Taiwan como “cada vez mais um risco de crédito” para a TSMC. Déficits na disponibilidade de energia podem atrasar a produção de semicondutores, agravando uma situação já desafiadora para a fabricante de chips.

O governo, por sua vez, tenta tranquilizar a indústria, mas os números não mentem. A demanda crescente por energia e a insuficiência das renováveis significam que este problema não desaparecerá tão cedo. E para a TSMC, que possui fábricas nos EUA e no Japão e uma próxima na Alemanha, a crise de energia de Taiwan é mais do que um incômodo; é um fator em suas operações globais.