A computação quântica está criando um boom em um dos metais mais raros do mundo

A computação quântica está começando a tirar o rubídio do anonimato. O metal é produzido em pequenas quantidades, mas os novos planos de hardware podem torná-lo muito mais valioso para empresas de tecnologia, governos e contratantes de defesa.

O fornecimento permanece estreito porque o rubídio raramente é minerado sozinho e geralmente vem de fluxos de processamento mineral. A Market Research Future estima o uso global em 7,44 toneladas em 2025. Ela espera que a demanda atinja 7,79 toneladas em 2026 e 11,96 toneladas até 2035, o que equivale a um crescimento anual de 4,87%.

O rubídio já atende a vários mercados de alto nível, incluindo sistemas digitais, equipamentos militares e testes médicos. A próxima fonte de demanda é a computação quântica de átomos neutros.

Empresas como QuEra Computing, Pasqal e Atom Computing aprisionam e resfriam átomos de rubídio-87 com lasers e, em seguida, usam esses átomos como qubits.

Os Estados Unidos comprometeram US$ 1,2 bilhão até 2028 sob a Lei da Iniciativa Nacional de Computação Quântica, enquanto a União Europeia reservou €1 bilhão ao longo de dez anos por meio de seu programa Quantum Flagship.

Construtores de átomos neutros aumentam a demanda por rubídio à medida que as máquinas quânticas crescem

As primeiras máquinas de átomos neutros frequentemente ficavam abaixo de 100 qubits. Novos sistemas piloto estão ultrapassando 1.000 qubits, e toda configuração maior precisa de mais rubídio dentro da máquina. A QuEra e a Pasqal publicaram planos que visam sistemas com mais de 10.000 qubits antes de 2032.

Esse crescimento poderia rapidamente importar em um mercado tão pequeno. Um grupo mundial de apenas 50 a 100 computadores quânticos comerciais poderia usar entre 0,5 e 0,8 toneladas de rubídio por ano. Isso representaria uma parte notável do fornecimento global atual. Os fabricantes de hardware podem precisar de contratos de longo prazo antes de deixarem a pesquisa financiada com subvenções e começarem a vender máquinas em escala.

A demanda por rubídio também está se espalhando além dos processadores. Células de vapor feitas com o metal ficam dentro de magnetômetros quânticos, gravímetros e novas redes de distribuição de chaves quânticas. Essas ferramentas podem apoiar mapeamento subterrâneo, levantamentos geológicos, links de dados seguros, navegação e rastreamento de submarinos.

O Reino Unido investiu £106 milhões em trabalho de sensoriamento quântico em 2024 por meio de seu Programa Nacional de Tecnologias Quânticas. As vendas comerciais ainda são pequenas, mas um uso mais amplo em energia, defesa e infraestrutura poderia criar um segundo mercado para o rubídio que mal existe hoje.

Trump assinou duas ordens executivas no início deste ano que colocaram a tecnologia quântica dentro dos planos industriais e de segurança dos Estados Unidos. Uma ordem chamou o campo de “capacidade transformacional” que “impulsionará a inovação americana”. A outra focou na proteção de sistemas criptografados contra ataques futuros.

Funcionários dos EUA estão preocupados que estados rivais estejam coletando arquivos protegidos agora e os armazenando para depois. O medo é simples. Uma vez que exista um computador quântico grande o suficiente, parte da criptografia mais forte de hoje poderia se tornar legível.

Washington criou demanda inicial à medida que empresas públicas gastam com hardware quântico

As ordens direcionam o Departamento de Energia dos EUA a atuar como comprador inicial de sistemas Quânticos capazes de realizar ciência real. O Departamento de Comércio também é aconselhado a analisar acordos de compra antecipada. Isso dará aos desenvolvedores de hardware algo que investidores privados há muito clamam – um cliente garantido.

O objetivo é construir um sistema tolerante a falhas capaz de processar tarefas práticas em ciência dos materiais, saúde, análise financeira, transporte e logística. As máquinas de hoje ainda cometem erros com frequência demais e são pequenas demais para realizar a maioria das tarefas comerciais. Os desenvolvedores estão avaliando várias arquiteturas, como íons aprisionados, átomos neutros, fótons e circuitos supercondutores.

Grandes empresas públicas continuam ativas na corrida. Alphabet (NASDAQ: GOOGL), Microsoft (NASDAQ: MSFT) e IBM (NYSE: IBM) continuam financiando seus próprios programas Quânticos. A IonQ (NYSE: IONQ) também chegou ao mercado público, enquanto a Quantinuum permanece privada.

Diz-se que o Departamento de Comércio assinou Cartas de Intent no valor de US$ 2 bilhões de nove empresas Quânticas em troca de pequenas participações acionárias. O programa expandido inclui cerca de 15 empresas especializadas em tecnologia Quântica, semicondutores, minerais raros e defesa, conforme relatado anteriormente pela Cryptopolitan.

A Europa está construindo suas próprias máquinas ao mesmo tempo. A startup holandesa QuiX Quantum entregou um sistema chamado Carina ao instituto aeroespacial alemão DLR, informou o jornal holandês Financieele Dagblad. A QuiX foi criada a partir da Universidade de Twente e está sediada em Enschede. Carina é o primeiro computador quântico dos Países Baixos e a primeira máquina conhecida a usar fótons, ou partículas de luz, como qubits.