Noland Arbaugh tem um chip implantado na cabeça que lhe permite mover o cursor do computador apenas com o cérebro. Sem mãos. Sem voz. Apenas pensamentos. Ele ficou paraplégico em umdent de mergulho em 2016.
Agora ele voltou a jogar videogame. O chip é da Neuralink, empresa de Elon Musk. Arbaugh diz que Musk mudou sua vida, mas não por quem ele é. A mudança veio do que o chip faz.
Em janeiro de 2024, oito anos após odent, Arbaugh tornou-se o primeiro ser humano a receber um implante cerebral da Neuralink. Ele tinha 30 anos. O chip não é o primeiro do tipo. Outras empresas já fabricavam implantes semelhantes. Mas nenhum recebeu tanta atenção. Não por causa da ciência. Por causa de Musk.
Noland assume o risco pela ciência
Arbaugh disse à BBC que sabia dos riscos quando aceitou participar. "Para o bem ou para o mal, acontecesse o que acontecesse, eu estaria ajudando", disse ele. "Se algo terrível acontecesse, eu sabia que eles aprenderiam com isso." Ele não se importava com fama ou manchetes. Ele se importava com a tecnologia. Ele queria impulsioná-la.
Ele foi claro: a verdadeira história não é sobre ele, e não é sobre Musk. "Se tudo desse certo, eu poderia ajudar participando do projeto Neuralink", disse ele. Seu objetivo era simples: contribuir para o avanço da ciência. Ele sabia que estava correndo um risco. A cirurgia é invasiva. O chip é inserido no crânio e se conecta à região motora do cérebro. Ele detecta os impulsos neuronais quando você tenta se mover e os transforma em comandos para o computador.
Arbaugh não tinha movimentos abaixo dos ombros. Antes do chip, ele dependia dos outros para tudo. "Você simplesmente não tem controle, não tem privacidade, e é difícil", disse ele. "Você tem que aprender que precisa depender de outras pessoas para tudo." Ele pensou que nunca mais seria capaz de estudar ou jogar videogame. Isso mudou com o implante.
Ele move o cursor pensando nos dedos
Após a cirurgia, Arbaugh disse que acordou e já conseguia mover um cursor na tela. Não com um joystick. Não comtracocular. Apenas com o cérebro. Ele imaginou mexer os dedos. O chip captou o movimento. Traduziu-o em movimento. Seu cursor se moveu.
Ele disse: "Honestamente, eu não sabia o que esperar — parece coisa de ficção científica." Então, ele viu os picos de atividade dos seus neurônios aparecerem na tela em tempo real. "A ficha caiu", disse ele. "Eu podia controlar meu computador apenas com o pensamento." Ao seu redor, os engenheiros da Neuralink estavam agitados. Mas ele estava calmo. Funcionou. Os sinais eram reais. Era o cérebro dele que estava fazendo aquilo.
Com o tempo, seu controle melhorou. Agora ele consegue jogar xadrez e videogames novamente. "Eu cresci jogando videogame", disse ele. Isso acabou depois do acidente dent "Agora estou ganhando dos meus amigos nos jogos, o que realmente não deveria ser possível, mas é." Ele não suavizou a situação. Não foi um milagre. Foi um sistema. Eletrodos, agulhas, código, movimento.
Musk manteve tudo em segredo publicamente. Ele apenas publicou: "Resultados iniciais mostram detecção promissora de picos neuronais". Mas Arbaugh diz que Musk estava muito mais entusiasmado em particular. "Acho que ele estava tão animado quanto eu para começar", disse ele. Os dois conversaram antes e depois da cirurgia. Mas Arbaugh deixou claro: ele não considera o implante "um dispositivo do Elon Musk"
Ainda assim, o nome de Musk atraiu muita atenção. Também atraiu muito financiamento. Mas nem tudo são flores. Críticos têm atacado a empresa por pular etapas e prometer demais. Outros alertaram sobre os riscos à privacidade cerebral e vazamentos de dados.
Especialistas alertam sobre os riscos à privacidade e ao longo prazo
Anil Seth, professor de neurociência da Universidade de Sussex, afirmou que o maior sinal de alerta é a privacidade. "Se estamos exportando nossa atividade cerebral... estamos, de certa forma, permitindo o acesso não apenas ao que fazemos, mas potencialmente ao que pensamos, acreditamos e sentimos." Ele acrescentou: "Uma vez que se tem acesso ao que acontece dentro da nossa cabeça, não há mais nenhuma barreira à privacidade pessoal."
Isso não incomoda Arbaugh. Ele quer que o chip vá ainda mais longe. Disse à BBC que espera um dia controlar uma cadeira de rodas, ou até mesmo um robô. Mas o chip não é perfeito. Em certo momento, ele perdeu completamente o controle do computador. O dispositivo se desconectou parcialmente do seu cérebro. Ele disse: "Isso foi realmente perturbador, para dizer o mínimo". Por um instante, ele pensou que a jornada havia terminado. "Eu não sabia se conseguiria usar o Neuralink novamente."
A conexão foi reparada. Os engenheiros reescreveram parte do código. Agora o dispositivo está ainda mais estável. Mas essa falha levantou uma preocupação maior. O que acontece quando o chip falha? Qual é o plano de contingência quando a comunicação entre o cérebro e o computador é interrompida?
Arbaugh concordou em participar de um estudo de seis anos. O que acontece depois disso? Ninguém sabe. Não há um caminho claro após o término do estudo. Toda a sua conexão cérebro-dispositivo é tecnicamente temporária. Ele está ciente disso. Mas não está focado no fim. "Sabemos tão pouco sobre o cérebro", disse ele. "E isso está nos permitindo aprender muito mais."
Outras empresas impulsionam a corrida cérebro-computador
A Neuralink não está sozinha. Uma empresa chamada Synchron também fabrica chips cerebrais, mas seu método é menos invasivo. Em vez de abrir o crânio, a Synchron insere um dispositivo chamado Stentrode pela veia jugular. Ele percorre os vasos sanguíneos e chega perto do córtex motor. Lá, ele lê os mesmos sinais elétricos. Mas sem cortes no crânio. Sem implantes no tecido cerebral.
A diretora de tecnologia da Synchron, Riki Bannerjee, explicou como o chip funciona. "Ele detecta quando alguém está pensando em bater o dedo ou não", disse ela. "Ao detectar essas diferenças, ele pode criar o que chamamos de saída motora digital." O sistema foi testado em dez pessoas.
Um deles, chamado Mark, contou à BBC que usou o dispositivo com o headset Vision Pro da Apple. Ele disse que visitou cachoeiras na Austrália e caminhou por montanhas digitais na Nova Zelândia, tudo isso sem fazer nada. Ele não quis que seu nome completo fosse divulgado, mas afirmou: "Consigo imaginar um futuro onde essa tecnologia realmente fará a diferença para alguém que tenha esse tipo de paralisia ou qualquer outro tipo de paralisia."
