Homem com chip Neuralink de leitura de mente diz que Elon ‘mudou sua vida’

Noland Arbaugh tem um chip na cabeça que permite mover o cursor do computador apenas com o cérebro. Sem mãos. Sem voz. Apenas pensamentos. Ele ficou paralisado em um acidente de mergulho em 2016.

Agora ele está jogando jogos de vídeo novamente. O chip é da Neuralink, a empresa propriedade de Elon Musk. Arbaugh diz que Musk mudou sua vida, mas não por quem ele é. A mudança veio do que o chip faz.

Em janeiro de 2024, oito anos após o acidente, Arbaugh tornou-se o primeiro humano a receber um implante cerebral da Neuralink. Ele tinha 30 anos. O chip não é o primeiro do seu tipo. Outras empresas já fizeram implantes semelhantes. Mas nenhum recebeu tanta atenção. Não por causa da ciência. Por causa de Musk.

Noland assume o risco pela ciência

Arbaugh disse à BBC que conhecia os riscos ao se inscrever. “Bom ou mau, seja o que for, eu estaria ajudando”, disse ele. “Se algo terrível acontecesse, eu sabia que eles aprenderiam com isso.” Ele não se importava com fama ou manchetes. Ele se importava com a tecnologia. Ele queria impulsioná-la.

Ele foi claro: a verdadeira história não é sobre ele, e não é sobre Musk. “Se tudo funcionasse, então eu poderia ajudar sendo um participante do Neuralink”, disse ele. Seu objetivo era simples. Ajudar a impulsionar a ciência. Ele sabia que estava correndo um risco. A cirurgia é invasiva. O chip vai para dentro do seu crânio. Ele se conecta à região motora do cérebro. Ele detecta picos de neurônios quando você tenta se mover, e os transforma em comandos de computador.

Arbaugh não tinha movimento abaixo dos ombros. Antes do chip, ele dependia de outras pessoas para tudo. “Você simplesmente não tem controle, não tem privacidade, e é difícil”, disse ele. “Você tem que aprender que precisa depender de outras pessoas para tudo.” Ele pensava que nunca mais conseguiria estudar ou jogar. Isso mudou com o implante.

Ele move o cursor pensando nos dedos

Após a cirurgia, Arbaugh disse que acordou e já conseguia mover um cursor na tela. Não com um joystick. Não com rastreamento ocular. Apenas com o cérebro. Ele imaginava mexer os dedos. O chip captou isso. Traduziu em movimento. Seu cursor se moveu.

Ele disse: “Sinceramente, eu não sabia o que esperar — soa tão ficção científica.” Então ele viu seus picos de neurônios piscando em uma tela em tempo real. “Tudo meio que bateu”, disse ele. “Eu podia controlar meu computador apenas com meus pensamentos.” Ao seu redor, os engenheiros da Neuralink estavam animados. Mas ele estava calmo. Funcionou. Os sinais eram reais. Era o seu cérebro fazendo isso.

Com o tempo, seu controle melhorou. Agora ele consegue jogar xadrez e jogos de vídeo novamente. “Eu cresci jogando jogos”, disse ele. Isso desapareceu após o acidente. “Agora estou vencendo meus amigos nos jogos, o que realmente não deveria ser possível, mas é.” Ele não suavizou a situação. Isso não foi um milagre. Foi um sistema. Eletrodos, pinos, código, movimento.

Musk manteve isso em silêncio em público. Ele apenas postou: “Os resultados iniciais mostram detecção promissora de picos de neurônios.” Mas Arbaugh diz que Musk estava muito mais animado em particular. “Eu acho que ele estava tão animado quanto eu para começar”, disse ele. Os dois conversaram antes e depois da cirurgia. Mas Arbaugh deixou claro — ele não vê o implante como “um dispositivo do Elon Musk.”

Ainda assim, o nome de Musk atraiu uma atenção massiva. Também atraiu muito financiamento. Mas nem tudo é amor. Críticos atacaram a empresa por pular etapas e prometer demais. Outros alertaram sobre os riscos da privacidade cerebral e vazamentos de dados.

Especialistas alertam sobre privacidade e risco a longo prazo

Anil Seth, professor de neurociência na Universidade de Sussex, disse que a maior bandeira vermelha é a privacidade. “Então, se estamos exportando nossa atividade cerebral… então estamos, de certa forma, permitindo acesso não apenas ao que fazemos, mas potencialmente ao que pensamos, acreditamos e sentimos.” Ele disse: “Uma vez que você tem acesso a coisas dentro da sua cabeça, realmente não há mais nenhuma barreira para a privacidade pessoal restante.”

Isso não incomoda Arbaugh. Ele quer que o chip vá ainda mais longe. Ele disse à BBC que espera um dia controlar uma cadeira de rodas, ou até mesmo um robô. Mas o chip não é perfeito. Em um ponto, ele perdeu completamente o controle do seu computador. O dispositivo foi parcialmente desconectado do seu cérebro. Ele disse: “Isso foi realmente perturbador, para dizer o mínimo.” Por um momento, ele pensou que a jornada havia terminado. “Eu não sabia se conseguiria usar o Neuralink novamente.”

A conexão foi consertada. Os engenheiros reescreveram parte do código. Agora o dispositivo é ainda mais estável. Mas essa falha levantou uma preocupação maior. O que acontece quando o chip falha? Qual é o plano de backup quando o pipeline cérebro-computador quebra?

Arbaugh concordou em participar de um estudo de seis anos. O que acontece depois disso? Ninguém sabe. Não há um caminho claro após o fim do teste. Toda a conexão cérebro-dispositivo dele é tecnicamente temporária. Ele está ciente disso. Mas ele não está focado no fim. “Sabemos tão pouco sobre o cérebro”, disse ele. “E isso está nos permitindo aprender muito mais.”

Outras empresas aceleram a corrida cérebro-computador

A Neuralink não está sozinha. Uma empresa chamada Synchron também faz chips cerebrais, mas o método deles é menos invasivo. Em vez de abrir o crânio, a Synchron passa um dispositivo chamado Stentrode pela veia jugular. Ele viaja pelos vasos sanguíneos e acaba perto do córtex motor. Ele lê os mesmos sinais elétricos. Mas sem cortar o crânio. Sem implantes no tecido cerebral.

Riki Bannerjee, diretora de tecnologia da Synchron, explicou como o chip deles funciona. “Ele capta quando alguém está pensando em tocar ou não tocar o dedo”, disse ela. “Ao conseguir captar essas diferenças, podemos criar o que chamamos de saída motora digital.” O sistema foi testado em dez pessoas.

Um deles, chamado Mark, disse à BBC que o usou com o headset Apple Vision Pro. Ele disse que visitou cachoeiras na Austrália e caminhou por montanhas digitais na Nova Zelândia. Tudo isso sentado. Ele não queria que seu nome completo fosse usado. Mas ele disse: “Eu posso ver no futuro um mundo onde essa tecnologia pode realmente fazer uma grande diferença para alguém que tenha essa ou qualquer paralisia.”