Noland Arbaugh tem um chip na cabeça que o permite mover um cursor de computador com apenas seu cérebro. Sem mãos. Sem voz. Apenas pensamentos. Ele ficou paralisado em umdent de mergulho em 2016.
Agora ele está jogando videogame novamente. O chip é da Neuralink, a empresa de propriedade de Elon Musk. Arbaugh diz que Musk mudou sua vida, mas não por quem ele é. A mudança veio do que o chip faz.
Em janeiro de 2024, oito anos após o Accident, Arbaugh se tornou o primeiro humano a receber um implante de cérebro Neuralink. Ele tinha 30 anos. O chip não é o primeiro de seu tipo. Outras empresas já fizeram implantes semelhantes. Mas nenhum recebeu tanta atenção. Não por causa da ciência. Por causa do almíscar.
Noland corre o risco para a ciência
Arbaugh disse à BBC que conhecia os riscos quando se inscreveu. "Bom ou ruim, o que quer que seja, eu estaria ajudando", disse ele. "Se algo terrível acontecesse, eu sabia que eles aprenderiam com isso." Ele não se importava com fama ou manchetes. Ele se importava com a tecnologia. Ele queria avançar.
Ele estava claro: a história real não é ele, e não é almíscar. "Se tudo desse certo, eu poderia ajudar a ser participante do Neuralink", disse ele. Seu objetivo era simples. Ajude a avançar a ciência. Ele sabia que estava se arriscando. A cirurgia é invasiva. O chip entra no seu crânio. Ele entra na região motor do cérebro. Ele detecta picos de neurônios quando você tenta se mover e os transforma em comandos de computador.
Arbaugh não tinha movimento abaixo dos ombros. Antes do chip, ele confiou nos outros para tudo. "Você simplesmente não tem controle, privacidade, e é difícil", disse ele. "Você precisa aprender que precisa confiar em outras pessoas para tudo." Ele pensou que nunca mais seria capaz de estudar ou jogar. Isso mudou com o implante.
Ele move o cursor pensando sobre os dedos
Após a cirurgia, Arbaugh disse que acordou e já foi capaz de mover um cursor em uma tela. Não com um joystick. Não com rei dostrac. Apenas seu cérebro. Ele imaginou mexer os dedos. O chip pegou. Isso o traduziu em movimento. Seu cursor se moveu.
Ele disse: "Honestamente, eu não sabia o que esperar-parece tão ficção científica". Então ele viu seus espigões de neurônios piscando em uma tela em tempo real. "Tudo meio que afundou", disse ele. "Eu poderia controlar meu computador apenas com meus pensamentos." Ao seu redor, os engenheiros do Neuralink estavam zumbindo. Mas ele estava calmo. Funcionou. Os sinais eram reais. Era o cérebro dele fazendo isso.
Com o tempo, seu controle ficou melhor. Agora ele é capaz de jogar xadrez e videogame novamente. "Eu cresci jogando", disse ele. Isso se foi depois do Acci dent . "Agora estou vencendo meus amigos nos jogos, o que realmente não deveria ser possível, mas é." Ele não cobriu. Isso não foi um milagre. Este era um sistema. Eletrodos, espigões, código, movimento.
Musk manteve quieto em público. Ele apenas postou: "Os resultados iniciais mostram a promissora detecção de picos de neurônios". Mas Arbaugh diz que Musk estava muito mais empolgado em particular. "Acho que ele estava tão empolgado quanto eu para começar", disse ele. Os dois falaram antes e depois da cirurgia. Mas Arbaugh deixou claro - ele não pensa no implante como "um dispositivo Elon Musk".
Ainda assim, o nome de Musk chamou muita atenção. Também é puxado com muito financiamento. Mas nem tudo é amor. Os críticos criticaram a empresa por pular etapas e comprometer demais. Outros alertaram sobre os riscos de privacidade cerebral e vazamentos de dados.
Especialistas alertam sobre privacidade e risco de longo prazo
Anil Seth, professor de neurociência da Universidade de Sussex, disse que a maior bandeira vermelha é a privacidade. "Então, se estamos exportando nossa atividade cerebral ... então estamos permitindo o acesso não apenas ao que fazemos, mas potencialmente o que pensamos, o que acreditamos e o que sentimos". Ele disse: "Depois de ter acesso a coisas dentro de sua cabeça, realmente não há outra barreira à privacidade pessoal".
Isso não incomoda Arbaugh. Ele quer que o chip vá ainda mais longe. Ele disse à BBC que espera controlar um dia uma cadeira de rodas, ou mesmo um robô. Mas o chip não é perfeito. A certa altura, ele perdeu completamente o controle de seu computador. O dispositivo foi parcialmente desconectado de seu cérebro. Ele disse: "Isso foi realmente perturbador para dizer o mínimo". Por um momento, ele achou que a jornada havia terminado. "Eu não sabia se seria capaz de usar o Neuralink novamente."
A conexão foi consertada. Os engenheiros reescreveram algum código. Agora o dispositivo é ainda mais estável. Mas esse colapso levantou uma preocupação maior. O que acontece quando o chip falha? Qual é o plano de backup quando o pipeline do cérebro a computador quebra?
Arbaugh concordou em participar de um estudo de seis anos. O que acontece depois disso? Ninguém sabe. Não há caminho claro após o término do julgamento. Toda a toda a conexão de dispositivo cerebral é tecnicamente temporária. Ele está ciente disso. Mas ele não está focado no fim. "Sabemos tão pouco sobre o cérebro", disse ele. "E isso está nos permitindo aprender muito mais."
Outras empresas empurram a raça cerebral-computadora
Neuralink não está sozinho. Uma empresa chamada Synchron também faz chips cerebrais, mas seu método é menos invasivo. Em vez de abrir o crânio, o Synchron executa um dispositivo chamado STENTRODE pela veia jugular. Ele anda pelos vasos sanguíneos e acaba perto do córtex motor. Ele lê os mesmos sinais elétricos. Mas sem corte de crânio. Nenhum implante no tecido cerebral.
O diretor de tecnologia da Synchron, Riki Bannerjee, explicou como funciona o chip. "Ele pega quando alguém está pensando em tocar ou não tocar o dedo", disse ela. "Ao poder captar essas diferenças, pode criar o que chamamos de saída de motor digital". O sistema foi testado em dez pessoas.
Um deles, chamado Mark, disse à BBC que o usou com o Headset Vision Pro da Apple. Ele disse que visitou cachoeiras na Austrália e caminhou montanhas digitais na Nova Zelândia. Enquanto estava sentado. Ele não queria que seu nome completo usasse. Mas ele disse: "Eu posso ver no futuro um mundo em que essa tecnologia poderia realmente fazer a diferença para alguém que tem essa ou qualquer paralisia".
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