A Europa fica atrás dos EUA e da China na corrida por minerais críticos enquanto o relógio do estoque tiquetaqueia

A Europa está atrasada no jogo de estoque. Enquanto a China constrói muros ao redor de seu suprimento de metais e os EUA lançam um cheque de $1 bilhão, Bruxelas ainda está a planear em uma consulta.

Funcionários da UE dizem que a consulta será lançada antes do final do ano, com o objetivo de decidir quais minerais comprar, como financiá-los e quem detém as chaves.

Enquanto isso, Pequim acabou de apertar seu controle sobre as exportações de terras raras, alertando empresas estrangeiras a não estocar a menos que queiram que a torneira seja desligada.

A Comissão Europeia disse nesta semana que criará um novo “centro de matérias-primas críticas” no próximo ano para monitorar, comprar e estocar minerais essenciais. Ursula von der Leyen disse aos legisladores: “uma crise no suprimento de matérias-primas críticas não é mais um risco distante.”

Mas a Europa tem quase nenhum controle sobre seu suprimento. Ela obtém 80–90% desses minerais da China. Isso inclui grafite, cobalto, gálio e outros usados em turbinas eólicas, mísseis, caças e radares. A guerra comercial do Ocidente com a China está esquentando, e a Europa está lá parada sem um capacete.

EUA gastam, China restringe, Europa espera

Os EUA lançaram uma corrida de compras de $1 bilhão de minerais críticos, priorizando estoques militares e energia limpa. A China, após duas décadas construindo domínio, está indo na direção oposta, cortando o suprimento e estocando o que tem.

Europa? Ainda conversando. O comissário de comércio da UE, Maroš Šefčovič, teve uma ligação com o ministro do comércio da China, Wang Wentao, na terça-feira. A conversa focou nas novas restrições de terras raras da China e como elas impactarão as empresas europeias.

Bruxelas ameaçou medidas comerciais, mas precisa da maioria dos 27 estados membros para agir. E boa sorte conseguindo isso.

Albéric Mongrenier, diretor executivo da Iniciativa Europeia para Segurança Energética, disse que a dependência da Europa da China torna um estoque urgente. “Um estoque é uma reserva que poderia ajudar a estabilizar os preços e tranquilizar os investidores no setor de minerais críticos”, disse ele.

Alguns países não estão esperando. A Alemanha investirá €1 bilhão por meio de seu banco de desenvolvimento KfW para cortar laços com a China. A França lançou um fundo de capitalização de €500 milhões para impulsionar seu setor local de metais. A Comissão da UE também quer usar a ajuda ao desenvolvimento de forma mais agressiva, vinculando-a a acordos de minerais.

Mas os críticos dizem que a Europa corre o risco de aprofundar sua dependência de China ao comprar mais do mesmo fornecedor apenas para construir uma reserva. Um executivo de mineração disse que o primeiro passo deveria ser minerar e processar mais em casa.

Mas isso não é fácil. A Europa mal tem minas operacionais. Instalações de processamento de metais? Ainda menos. E construí-las leva anos. Pior, alguns minerais como cobalto e grafite são necessários em quantidades tão pequenas para a defesa que minerá-los não é lucrativo. Então, mesmo que o militar precise deles, ninguém está se alinhando para cavar.

Problemas de armazenamento e planejamento lento arrastam o impulso

Armazenar as coisas também não é simples. Paul Lusty, da Fastmarkets, disse que o hidróxido de lítido dura apenas cerca de seis meses em armazenamento, a menos que seja mantido perfeitamente. A maioria dos comerciantes não quer o risco ou o custo de ficar com o metal.

A Europa tem reservas de petróleo, mas não estoques de minerais. Os EUA, por outro lado, estocam minerais com usos militares, e a OTAN está considerando assumir um papel maior na segurança de minerais de uso duplo à medida que os gastos de defesa aumentam.

O enviado holandês Allard Castelein admitiu “mudanças são necessárias”. A Holanda está executando um programa piloto para mapear quais materiais são usados nas novas fragatas de sua marinha — de sistemas de armas a radares.

Esses dados ajudarão a construir estoques nacionais para que eles sempre possam dizer: “temos uma fragata totalmente operacional.” Castelein também está mapeando a cadeia de suprimentos para descobrir onde estão as lacunas. Vários funcionários da UE dizem que o modelo japonês, que começou em 1983, pode valer a pena copiar.

O homólogo francês de Castelein, Benjamin Gallezot, disse que escolher quais minerais focar é complicado. “Alguns metais com baixa criticidade hoje podem se tornar críticos nos próximos 20 anos e alguns que são críticos hoje temos soluções que serão implementadas em alguns anos”, disse ele.

Até agora, a Europa fala muito, mas ainda tem prateleiras vazias.