MetaがReality Labsの人員を削減、「VRの冬」への懸念が高まる

Metaは仮想現実（VR）への取り組みを一時停止し、かつて同社の将来計画の中核をなす技術として注目されていた分野でキャリアを築いてきた開発者の間に懸念が広がっている。

CNBCによると、ソーシャルメディア大手Metaは先週、Reality Labs部門から約1,000人の従業員を削減し、同部門の workforce の10%に相当する削減を行った。この人員整理は、Quest VRヘッドセットの開発チームに特に大きな打撃を与えた。MetaのソーシャルVRプラットフォーム「Horizon Worlds」を開発するグループも大幅な削減を受け、同社は一部の社内制作スタジオを閉鎖した。

高コストなビジョンの勢い喪失

Metaによると、Reality Labsは今後、パートナーであるエシロールルシオティカ（EssilorLuxottica）と共同で製造するRay-Ban Metaスマートグラスなどのウェアラブルテクノロジーや、人工知能（AI）の取り組みにより重点を置くという。同社は最初のリリース以降、これ以上の詳細については語らなかった。

数年前まで仮想現実を最優先していた企業にとって、この撤退は大きな転換点を意味する。現在のVR市場は、Metaが2014年にOculusを20億ドルで買収したことに始まった。

マーク・ザッカーバーグCEOがFacebookをMetaに社名を変更した際、それは彼が「メタバース」と呼ぶもの、すなわち 計画を人々が働き、遊ぶ相互接続されたデジタル世界を構築するというコミットメントを示していた 。しかし、そのビジョンは莫大なコストを伴うものとなったことが判明した。Reality Labsは2020年後半以来、700億ドル以上の損失を計上している。

「VRの冬が訪れているように感じるのは理解できる」と、Horizon Worlds向けのコンテンツを制作するインディペンデントクリエイターのジェシカ・ヤングは語った。

同社のシフトは、2025年のConnectカンファレンスではっきりと明らかになった。Metaは通常、これらの秋の行事で新しいQuestヘッドセットを発表するが、今回はVRハードウェアは登場しなかった。代わりに、同社は小さな内蔵スクリーンを備えた799ドルのMeta Ray-Ban Displayグラスを披露した。

「Metaが新しいヘッドセットを1〜2年出さないなら、それは古びたもののように感じられるだろう」とヤングは言う。「実際、すでにそう感じている部分もある」

Metaの技術責任者であるアンドリュー・ボスワース氏は、同社が仮想現実から完全に撤退しているという示唆に対して反論した。

「私たちはこの分野への投資を継続しているが、明らかにVRは私たちが望んだほど急速に成長していない」と、ボズワースはテックニュースレター『Sources』に語った。「したがって、投資が適切に規模設定されていることを確認したい。」

ボズワースは、Oculusの共同創設者であるパルマー・ラッキーの投稿も共有し、MetaにはVRに取り組むチームが約1桁多いと述べている。

業界 現実との衝突

それでも、市場の注視者はより大きな変化を予見している。リサーチファームのIDCは12月のレポートで、VRヘッドセット、混合現実デバイス、スマートグラスを含む拡張現実（XR）市場が大きな転換期にあると指摘した。

IDCで市場を研究するジテシュ・ウルラーニ氏は、VRヘッドセットは主に狭いビデオゲーム愛好家の層にアピールすると述べた。一般的な消費者は、10年以上前にテック企業が予測していたにもかかわらず、「大きくて分厚いヘッドセット」を長時間装着することにまだ慣れていない。

「市場が声を上げた」とウブラニ氏は述べた。「これらのヘッドセットを使い続ける特定のニッチなオーディエンスは存在するだろうが、広く受け入れられるものにはならない」

アンドリュー・アイシェはGoogle傘下のVRゲームスタジオ、Owlchemy Labsを運営している。彼は、VRヘッドセットをスマートフォンに例え、同様の大量採用を期待した業界の間違いを指摘し、これを「戦略的ミス」と呼んだ。

アイケ氏も、Horizon Worldsの過度なプロモーションを批判し、Questユーザーにリーチしようとする外部開発者の生活を困難にしていると指摘した。

「私たちはMetaの手に委ねられている」とアイケ氏は付け加え、「Metaが撤退すれば、私たちもすべて撤退せざるを得ない状況を生み出している」と述べた。

Metaの削減策には、企業が従業員研修などのタスクにQuestヘッドセットを使用するのを支援するプログラムの終了が含まれる。

仮想世界へのアクセス用ソフトウェアを開発するスタートアップRP1を率いるショーン・マン氏は、Metaがゲームに過度に焦点を当て、VR技術のより広い用途を探求することを怠ったため、機会を逃したと述べている。

ヤング氏は、MetaがプラットフォームをRobloxに似たモバイルゲームサービスへと再構築する中でも、Horizon Worldsでの創作活動を続ける予定だ。しかし、彼女はモバイル方向性に興奮しておらず、パンデミック時代のVR中心のバージョンには、今では失われているかもしれない特別な何かがあったと語っている。