La rete elettrica invecchiata del Regno Unito e gli alti prezzi dell'elettricità minano l'impegno record nella tecnologia

Il sistema della rete elettrica del Regno Unito potrebbe essere il tallone d'Achille delle sue ambizioni di diventare un hub di intelligenza artificiale, mentre il paese affronta una rete elettrica sovraccarica e alcuni dei prezzi dell'elettricità più alti del mondo.

All'inizio di questa settimana, i giganti della tecnologia americana Microsoft e OpenAI si sono impegnati a investire 31 miliardi di sterline (41,8 miliardi di dollari) in progetti di intelligenza artificiale nel Regno Unito.

L'annuncio è seguito alla visita di stato del presidente Donald Trump a Londra ed è stato posizionato come un pilastro di un rinnovato partenariato tecnologico, che è stato ben accolto dal Primo Ministro Keir Starmer e dalla Segretaria per la Tecnologia Liz Kendall, che lo hanno definito un voto di fiducia nel fiorente settore dell'IA del paese. 

Il progresso tecnologico del Regno Unito potrebbe mettere sotto stress le infrastrutture

La rete elettrica del Regno Unito è tra le più antiche d'Europa e affronta crescenti difficoltà nel collegare nuovi progetti. La società di consulenza immobiliare Savills Plc stima che potrebbero essere necessari almeno cinque anni per ottenere una nuova connessione alla rete, una tempistica che entra in conflitto con l'urgente necessità di capacità dei data center per supportare i carichi di lavoro dell'IA.

I data center sono tra i tipi di infrastrutture più intensivi dal punto di vista energetico, con un singolo impianto da 100 megawatt che consuma tanta elettricità quanto 260.000 case, secondo Aurora Energy Research. Gli analisti avvertono che, senza sostanziali aggiornamenti, il sistema del Regno Unito potrebbe rapidamente cedere.

«Il Regno Unito è semplicemente inadatto allo sviluppo di data center, con alcuni dei prezzi dell'elettricità più alti del mondo, un sistema di pianificazione inadeguato e un fallimento sistemico della governance», ha affermato Joshua Leahy, chief technology officer di XTX Markets, una società di trading quantitativo con sede a Londra.

Gli impegni politici potrebbero scontrarsi con il muro delle realtà di mercato

Starmer ha promesso di accelerare l'approvazione della pianificazione per i nuovi data center, facilitare l'accesso alla rete e designare «zone di crescita dell'IA» in tutto il paese. Il suo governo si attiene anche a una politica energetica centrale che mira a una rete completamente pulita entro il 2030, riducendo al contempo le bollette domestiche medie di 300 sterline.

Tuttavia, gli osservatori del settore sono scettici sul fatto che queste ambizioni possano essere conciliate con le realtà della domanda in aumento. Secondo un'analisi di Independent Commodity Intelligence Services (ICIS), il consumo di energia i data center potrebbe aumentare del 40% entro la fine del decennio. Anche con l'aggiunta record di capacità rinnovabile, questo assorbirebbe gran parte dell'offerta aggiuntiva.

L'anno scorso, il Regno Unito ha ottenuto il 50% della sua elettricità dalle rinnovabili, il massimo storico. Ma le nuove strutture per l'IA potrebbero rapidamente compensare questi guadagni. ICIS avverte che i prezzi dell'energia di base potrebbero aumentare del 9% entro il 2040 senza investimenti paralleli in rinnovabili e capacità di stoccaggio.

«Il differenziale di prezzo è attualmente la principale distinzione tra i mercati francese e britannico in termini di attrattività per i data center», ha affermato Luca Urbanucci, analista presso ICIS. «Gli alti costi dell'elettricità nel Regno Unito probabilmente rimarranno un freno strutturale, poiché gli sviluppatori si orientano sempre più verso regioni con prezzi dell'energia più bassi e abbondanti risorse rinnovabili.»

Il Regno Unito punta alla leadership nell'IA

La sfida per la Gran Bretagna non riguarda solo il costo, ma anche la competitività. Negli Stati Uniti, il boom dell'IA ha guidato il più grande aumento della domanda di elettricità in decenni, spingendo i giganti della tecnologia a negoziare direttamente con le utility e persino a pagare per riavviare centrali nucleari dismesse. 

L'anno scorso Microsoft ha accettato di finanziare la rivitalizzazione dell'impianto nucleare di Three Mile Island a New York per garantire un approvvigionamento a lungo termine per le sue operazioni di IA.

Accordi simili sono meno fattibili in Gran Bretagna, dove i mercati energetici sono strettamente regolamentati e i vincoli della rete sono acuti. Gli sviluppatori avvertono che, a meno che le riforme della rete non accelerino, il Regno Unito potrebbe perdere questa ondata di investimenti nell'IA.

L'ambizione della Gran Bretagna di posizionarsi come hub dell'IA in Europa dipenderà non solo dal capitale estero, ma dalla sua capacità di modernizzare le infrastrutture energetiche rapidamente.