Il Regno Unito individua un canale di riciclaggio crypto utilizzato da gangster e intelligence russa
- Il Regno Unito ha smantellato una vasta operazione di riciclaggio di criptovalute in cui gangster e spie russe si sono uniti per pulire miliardi di denaro sporco.
- Due società opache, Smart e TGR, hanno gestito l'operazione, utilizzando Tether per convertire contanti in criptovalute, aiutando i criminali a eludere le sanzioni e a restare nell'ombra.
- Lo schema si estende attraverso 30 paesi, con signori della droga, russi sanzionati e gruppi ransomware che ne traggono profitto.
L'Agenzia Nazionale per la Criminalità del Regno Unito (NCA) ha smascherato un piano di riciclaggio multimiliardario che sembra uscito da un thriller di spionaggio.
Una intricata rete di operatori dell'intelligence russa, trafficanti di cocaina e cybercriminali ha convogliato denaro sporco attraverso Londra, Mosca e Dubai, utilizzando la crypto per eludere le sanzioni e mascherare le loro operazioni.
La rete era alimentata dalla stablecoin USDT di Tether, che ha essenzialmente funzionato come un saluto segreto tra criminalità organizzata e spionaggio geopolitico.
L’”Operazione Destabilise” ha scoperto questo vasto sottobosco che si estende in oltre 30 paesi, esponendo il matrimonio torbido tra gangster e governi. Per le spie russe e le élite sanzionate, la crypto è diventata una linea di vita. Per i cartelli della droga e le gang ransomware, era lo strumento perfetto per ripulire mucchi di denaro illecito.
Dai cartelli della cocaina agli agenti del Cremlino
Al centro del piano c'erano due aziende: Smart e TGR. Questi ragazzi presumibilmente hanno agito come hub finanziari per criminali che non potevano fare affidamento sulle banche tradizionali. I trafficanti di cocaina come il cartello Kinahan, famoso per gli omicidi su commissione, hanno trasferito il loro denaro in questo canale.
Nel frattempo, le agenzie di intelligence russe si sono appoggiate alla stessa rete per aggirare le sanzioni e finanziare lo spionaggio. Era una macchina di riciclaggio del denaro sporco che funzionava con efficienza spietata, senza lasciare tracce per gli investigatori da seguire, almeno finora.
Ecco come funzionava. I criminali in paesi come il Regno Unito consegnavano contanti fisici ai corrieri. Quel denaro veniva poi elaborato attraverso aziende collegate alla rete. Il valore equivalente veniva fornito in crypto, spesso in paesi diversi, rendendo il denaro praticamente non tracciabile.
L'USDT è diventata la valuta preferita, sostituendo Bitcoin. A differenza di Bitcoin, l'USDT è stabile, ancorata al dollaro USA, il che significa che i criminali non dovevano preoccuparsi delle fluttuazioni di valore mentre le loro operazioni losche si svolgevano.
Rob Jones, direttore generale dell'NCA, ha descritto l'operazione come il caso di riciclaggio di denaro più significativo che abbiano mai gestito. “È McMafia incontra Narcos”, ha detto.
Una rete globale di accordi illeciti
L'indagine dell'NCA ha rivelato quanto questa rete fosse profondamente radicata. In un periodo di quattro mesi, l'operazione ha raccolto contanti da 55 località in tutto il Regno Unito, tra cui Inghilterra, Scozia, Galles e Isole del Canale.
TGR e Smart hanno facilitato queste raccolte, consentendo a 22 gruppi criminali di ripulire il loro denaro. Il gruppo mediatico di proprietà statale russo RT, già sanzionato, ha utilizzato la stessa rete per finanziare segretamente un'organizzazione mediatica di lingua russa con sede nel Regno Unito.
Se non bastasse, il canale crypto avrebbe anche aiutato la Russia ad acquisire tecnologia occidentale per la sua invasione dell'Ucraina. Garantex, uno scambio crypto sanzionato sia dal Regno Unito che dagli Stati Uniti, ha avuto un ruolo prominente in questa storia sordida. Le transazioni collegate a Garantex erano legate a componenti per armi per l'esercito russo.
La scala del riciclaggio di denaro solo nel Regno Unito è sbalorditiva. I funzionari dell'NCA stimano che oltre 100 miliardi di sterline vengano riciclate attraverso o all'interno del Regno Unito ogni anno, di cui 5 miliardi coinvolgono la crypto. La pandemia di COVID-19 ha solo esacerbato il problema.
L'NCA ha sequestrato 20 milioni di sterline in contanti e crypto e ha arrestato 84 individui. Tra questi c'era Ekaterina Zhdanova, una donna d'affari con sede a Mosca che dirigeva TGR. Nota per aver adornato le copertine di riviste aziendali russe, Zhdanova avrebbe convogliato oltre 100 milioni di dollari negli Emirati Arabi Uniti per un oligarca russo sanzionato.
Ha anche aggirato i controlli “conosci il tuo cliente” per acquistare proprietà britanniche. Attualmente in custodia in Francia, Zhdanova è diventata il volto di questo scandalo.
Ma non era sola. La leadership di TGR includeva George Rossi, Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens, tutti sanzionati dal Tesoro degli Stati Uniti.
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Jai Hamid
Jai Hamid si occupa di criptovalute, mercati azionari, tecnologia, economia globale ed eventi geopolitici che influenzano i mercati da 6 anni. Ha collaborato con pubblicazioni focalizzate sulla blockchain, tra cui AMB Crypto, Coin Edition e CryptoTale, per analisi di mercato, grandi aziende, regolamentazione e tendenze macroeconomiche. Si è formata presso la London School of Journalism e ha condiviso tre volte le sue analisi sui mercati delle criptovalute su una delle principali reti televisive dell'Africa.
