Il Regno Unito individua un canale di riciclaggio di criptovalute utilizzato da gangster e servizi segreti russi

La National Crime Agency (NCA) del Regno Unito ha fatto irruzione in un sistema di riciclaggio multimiliardario che sembra uscito da un thriller di spionaggio.

Una rete intricata di agenti dei servizi segreti russi, trafficanti di cocaina e criminali informatici ha fatto transitare denaro sporco attraverso Londra, Mosca e Dubai, utilizzando le criptovalute per eludere le sanzioni e mascherare le proprie operazioni. 

La rete era alimentata dalla stablecoin USDT di Tether, che sostanzialmente fungeva da stretto collegamento segreto tra la criminalità organizzata e lo spionaggio geopolitico.

L'"Operazione Destabilise" ha portato alla luce questo mondo criminale in espansione che si estende su oltre 30 paesi, svelando il losco legame tra gangster e governi. Per le spie russe e le élite sottoposte a sanzioni, le criptovalute sono diventate un'ancora di salvezza. Per i cartelli della droga e le bande di ransomware, erano lo strumento perfetto per ripulire montagne di cashillecito.

Dai cartelli della cocaina agli agenti del Cremlino

Al centro del sistema c'erano due società: Smart e TGR. Queste aziende a quanto pare, da centri finanziari per i criminali che non potevano contare sulle banche tradizionali. Trafficanti di cocaina come il cartello Kinahan, noto per gli omicidi su commissionetractrasferivano il loro cash attraverso questo canale.

Nel frattempo, le agenzie di intelligence russe si sono affidate alla stessa rete per eludere le sanzioni e finanziare lo spionaggio. Si è trattato di una macchina per il riciclaggio di denaro sporco che ha funzionato con spietata efficienza, senza lasciare tracce agli investigatori, almeno fino ad ora.

Ecco come funzionava. I criminali in paesi come il Regno Unito consegnavano cash contante ai corrieri. Il cash veniva poi elaborato tramite aziende collegate alla rete. Il valore equivalente veniva fornito in criptovalute, spesso in paesi diversi, rendendo il denaro praticamente nontrac.

L'USDT è diventata la valuta preferita, sostituendo Bitcoin. A differenza di Bitcoin, l'USDT è stabile, ancorato al dollaro statunitense, il che significa che i criminali non hanno dovuto preoccuparsi delle fluttuazioni di valore mentre i loro loschi affari si svolgevano.

Rob Jones, direttore generale della NCA, ha descritto l'operazione come il caso di riciclaggio di denaro più significativo che abbiano mai gestito. "È un mix tra McMafia e Narcos", ha affermato.

Una rete globale di affari illeciti

L'indagine della NCA ha rivelato quanto fosse radicata questa rete. Nell'arco di quattro mesi, l'operazione ha raccolto cash da 55 località in tutto il Regno Unito, tra cui Inghilterra, Scozia, Galles e Isole del Canale.

TGR e Smart hanno facilitato queste riscossioni, consentendo a 22 gruppi criminali di ripulire il loro denaro. Il gruppo mediatico statale russo RT, già sanzionato, ha utilizzato la stessa rete per finanziare segretamente un'organizzazione mediatica in lingua russa con sede nel Regno Unito.

Come se non bastasse, il canale crittografico avrebbe anche aiutato la Russia ad acquisire tecnologia occidentale per la sua invasione dell'Ucraina. Garantex, un exchange di criptovalute autorizzato sia dal Regno Unito che dagli Stati Uniti, ha avuto un ruolo di primo piano in questa sordida storia. Le transazioni collegate a Garantex erano legate a componenti di armi per l'esercito russo.

La portata del riciclaggio di denaro nel solo Regno Unito è sconcertante. I funzionari della NCA stimano che ogni anno vengano riciclati oltre 100 miliardi di sterline attraverso o all'interno del Regno Unito, di cui 5 miliardi di sterline in criptovalute. La pandemia di COVID-19 non ha fatto che aggravare il problema.

La NCA ha sequestrato 20 milioni di sterline in cash e criptovalute e ha arrestato 84 persone. Tra queste c'era Ekaterina Zhdanova, un'imprenditrice di Mosca che gestiva TGR. Nota per essere apparsa sulle copertine delle riviste economiche russe, Zhdanova avrebbe dirottato oltre 100 milioni di dollari negli Emirati Arabi Uniti per conto di un oligarca russo sanzionato.

Ha anche aggirato i controlli "conosci il tuo cliente" per acquistare immobili nel Regno Unito. Attualmente in custodia cautelare in Francia, Zhdanova è diventata il volto di questo scandalo.

Ma non era la sola. Tra i dirigenti del TGR c'erano George Rossi, Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens, tutti autorizzati dal Tesoro degli Stati Uniti.