Taiwan apre un'indagine sui segreti commerciali per sospette fughe di informazioni tecnologiche sui chip da parte di TSMC

Taiwan ha lanciato indagini sui segreti commerciali all'interno del suo settore dei chip sotto le sue più ampie regole di sicurezza nazionale, e il focus ha scioccato tutti sull'isola.

I primi bersagli non sono aziende dalla Cina. Invece, i procuratori stanno esaminando Tokyo Electron e Intel, due partner che Taiwan chiama solitamente alleati.

La mossa ha innescato domande su quanto l'isola sia pronta ad andare per proteggere la sua tecnologia di chip fondamentale in un momento in cui la politica globale continua a cambiare.

I procuratori hanno detto la scorsa settimana che hanno accusato la filiale locale di Tokyo Electron per non aver fermato presunti furti di tecnologia legati a TSMC.

Giorni prima di quello, gli investigatori hanno perquisito due case collegate a Lo Wei-jen, un ex dirigente di TSMC che ha lasciato l'azienda a luglio e si è unito a Intel. I procuratori hanno detto che la perquisizione era legata a preoccupazioni che Lo potesse aver condiviso “tecnologia critica fondamentale nazionale” con il suo nuovo datore di lavoro.

TSMC aveva già citato in giudizio per aver violato un accordo di non concorrenza, affermando di credere che ci fosse una forte possibilità che lui “usasse, trapelasse, divulgasse, consegnasse o trasferisse i segreti commerciali e le informazioni riservate di TSMC a Intel.”

Taiwan indaga gli alleati dopo timori per il cambiamento della politica USA

Voci legali e del settore a Taiwan hanno detto di essere liete che le autorità stessero finalmente prendendo sul serio queste minacce perché la tecnologia di TSMC mantiene l'isola centrale nell'economia globale.

TSMC è ancora il più grande produttore di chip del mondo e la fonte principale dei chip più avanzati usati ovunque, dai data center ai server AI. Ma la sorpresa è arrivata dalla direzione delle indagini.

La Cina è stata a lungo etichettata come la fonte principale di furti di tecnologia, ma questi primi casi puntano a Tokyo Electron, che fornisce strumenti per chip, e Intel, che acquista chip da TSMC e compete anche con essa.

Le persone a Taipei hanno detto che il tempismo era legato a preoccupazioni sulla forza del principale partner di sicurezza dell'isola, gli USA. I funzionari sono stati in allerta dopo che Donald Trump ha detto che voleva un “accordo” con la Cina e ha affermato che Taiwan stava “rubando” il business dei chip USA mentre dipendeva dal supporto di difesa americano.

Un dirigente del settore dei chip taiwanese che lavora negli USA presumibilmente ha detto che la situazione sembrava un momento “un cane che morde un uomo” perché le indagini hanno colpito aziende che non si adattano alla solita storia di minaccia. Le azioni di Taipei potrebbero anche mettere a rischio i suoi legami geopolitici, e non può permettersi di provocare Trump in questo momento. Non mentre hanno ancora bisogno di protezione contro la lunga mano di Xi Jinping.

Gli investigatori perseguono i casi mentre la tensione politica aumenta

TSMC, sotto pressione dall'amministrazione Trump all'inizio di quest'anno, ha aumentato il suo piano di investimento negli USA da $65 miliardi a $165 miliardi. Anche allora, i funzionari USA hanno detto che vogliono che metà di tutta la produzione di chip sia costruita su suolo USA, ben oltre ciò che TSMC può fornire.

Ad agosto, Washington ha accettato di acquistare una partecipazione del 10% in Intel in una mossa per ricostruire la società americana in difficoltà in un campione nazionale.

I procuratori non hanno accusato Intel di illeciti e hanno detto che l'indagine riguarda solo Lo. Ma gli analisti hanno detto che Washington potrebbe ancora spingere Taipei se il caso diventa scomodo per gli interessi USA.

James Chen, un professore alla Tamkang University a Taipei, ha detto che Taiwan ha “molte opzioni limitate per rifiutare le richieste e la pressione di Washington” perché sta cercando di tagliare il dazio del 20% di Washington sulle esportazioni taiwanesi e di ottenere supporto per il presidente Lai Ching-te mentre assume una linea più dura contro la Cina.

Le regole del 2022 che hanno creato questo quadro legale erano progettate per fermare le fughe di “tecnologia critica fondamentale nazionale”, specialmente verso la Cina.

Taiwan ha visto ingegneri spostarsi verso produttori di chip cinesi per anni, incluso Liang Mong-song, che si è unito a SMIC nel 2017 ed è ora co-CEO. Lui e altri che hanno lasciato TSMC hanno aiutato SMIC a colmare parti del suo divario tecnologico.

La legge aggiornata prevede multe più pesanti per le fughe verso la Cina rispetto a partner come il Giappone o gli USA. Anche così, gli esperti hanno detto che manca ancora di alcune parti di ciò che il governo voleva.

L'ex presidente Tsai Ing-wen una volta ha spinto per ampi poteri che consentissero allo stato di avviare casi autonomamente. Il Parlamento ha invece approvato una versione simile all'Economic Espionage Act degli USA. Questo significa che i procuratori possono agire solo quando un'azienda taiwanese presenta una denuncia.

Gli investigatori ora devono costruire casi solidi.

Nella questione Tokyo Electron, i procuratori hanno già accusato ex lavoratori di TSMC per furto di tecnologia, ma l'accusa contro l'azienda dice solo che ha fallito nel fermare il comportamento. Jeremy Chang, che guida un istituto sotto il ministero della tecnologia di Taiwan, ha detto che il caso stabilisce una regola chiara che le aziende devono costruire programmi di conformità più stretti.

Tokyo Electron ha detto che l'indictment non dice che ha ordinato a qualcuno di rubare tecnologia e ha promesso di migliorare i suoi controlli. Intel ha detto che non permette ai suoi team di usare tecnologia esterna e non vedeva motivo di pensare che le accuse contro Lo avessero fondamento.

Gli osservatori hanno affermato che la pressione politica potrebbe manifestarsi dietro le quinte mentre Taipei si concentra sul mantenimento del sostegno degli Stati Uniti.

Chen ha dichiarato: «Il governo potrebbe avere alcune intenzioni di intervenire o fare leva, ma non può intervenire direttamente nel sistema giudiziario». Ha aggiunto che la questione è ora «molto politicizzata e sensibile».