La rete crittografica nordcoreana negli Emirati Arabi Uniti colpita dalle sanzioni statunitensi

Gli Stati Uniti hanno imposto nuove sanzioni a un'operazione di riciclaggio di criptovalute negli Emirati Arabi Uniti, legata alla Corea del Nord.

L'Ufficio per il controllo dei beni esteri (OFAC) del Dipartimento del Tesoro ha sanzionato due cittadini cinesi, Lu Huaying e Zhang Jian, insieme a una società di copertura con sede negli Emirati Arabi Uniti, la Green Alpine Trading, LLC, per riciclaggio di milioni di dollari provenienti da fondi illeciti.

La rete ha convogliato criptovalute rubate a Pyongyang per finanziare i programmi di armi di distruzione di massa (WMD) e missili balistici della Corea del Nord.

L'operazione, ideata dall'agente nordcoreano Sim Hyon Sop, residente in Cina, ha utilizzato asset digitali per occultare l'origine del denaro. Sim, precedentemente sanzionato dall'OFAC, ha supervisionato l'operazione, sfruttando una complessa rete di exchange di criptovalute, money mule e società fittizie.

Prelievi di cashe collegamento con gli Emirati Arabi Uniti

I principali attori della rete operavano principalmente negli Emirati Arabi Uniti. Lu Huaying, cittadino cinese, avrebbe iniziato a convertire criptovalute nascoste in Corea del Nord in cash all'inizio del 2022.

Tra allora e settembre 2023, Lu ha riciclato con successo milioni di dollari per conto di Sim Hyon Sop. Il sistema ha utilizzato money mule e conversioni da criptovaluta a valuta fiat per mascherare l'origine dei fondi, consentendo alla RPDC di acquistare beni e servizi essenziali per il suo sviluppo missilistico.

Zhang Jian, un altro cittadino cinese residente negli Emirati Arabi Uniti, è intervenuto in seguito. Tra la fine del 2022 e l'inizio del 2023, Zhang ha facilitato gli scambi di valuta fiat per Sim e presumibilmente ha agito come corriere cash . I fondi, trasferiti attraverso una serie di intermediari, hanno infine finanziato i programmi di armamento della Corea del Nord.

Green Alpine Trading, LLC, ha costituito il fulcro dell'operazione. Registrata negli Emirati Arabi Uniti, la società di comodo ha svolto un ruolo fondamentale nel processo di riciclaggio, fornendo alla rete di Sim l'infrastruttura necessaria per trasferire denaro senza problemi oltre confine.

L'OFAC ha affermato che Green Alpine ha tentato di fornire "supporto finanziario, materiale e tecnologico" alle operazioni illecite della Corea del Nord. Le sanzioni ora congelano tutti i beni e gli asset finanziari legati agli Stati Uniti e collegati a Lu, Zhang e Green Alpine Trading.

Anche qualsiasi entità controllata al 50% o più dagli individui o dalle società sanzionati viene bloccata. Ai cittadini e alle istituzioni statunitensi è vietato interagire con la rete.

Svelate le tattiche di riciclaggio di criptovalute della Corea del Nord

La strategia della Corea del Nord è semplice ma efficace: rubare criptovalute, riciclarle e cash tramite prestanome. Gli asset digitali, con il loro anonimato e la loro natura decentralizzata, sono diventati fondamentali per la generazione di entrate della RPDC.

Il regime sfrutta la criminalità informatica, le attività informatiche fraudolente e i fondi rubati per aggirare le sanzioni internazionali. Sim Hyon Sop, l'ideatore dell'operazione con sede negli Emirati Arabi Uniti, rappresenta la Korea Kwangson Banking Corp (KKBC) della Corea del Nord.

La KKBC è un'entità statale già inserita nella lista nera delle sanzioni statunitensi e delle Nazioni Unite per il suo ruolo nel finanziamento dei programmi di armi di distruzione di massa della RPDC. Dalla Cina, Sim dirige questi programmi, creando società di comodo e gestendo conti bancari per occultare l'origine dei fondi.

La Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) ha da tempo individuato in individui come Sim un attore chiave. Lavorano come agenti per istituzioni finanziate dallo Stato, muovendo i fili dietro le quinte e avvalendosi di intermediari come Lu e Zhang per gestire il lavoro sporco.

Facendo affidamento su proxy affidabili, la rete di Sim opera in più giurisdizioni con un coinvolgimento diretto minimo da parte di Pyongyang.

La portata delle operazioni crypto della Corea del Nord è sconcertante. Dal 2017, si stima che Pyongyang abbia rubato oltre 3 miliardi di dollari in criptovalute. Questi fondi finanziano direttamente i suoi programmi missilistici balistici e nucleari, alimentando le ambizioni militari del regime ed eludendo i sistemi bancari tradizionali.